Según la historiadora Kathleen Scott, el Misal de Sherborne es una «obra maestra sin parangón de la producción de libros ingleses en el siglo XV». Creado en la abadía de Sherborne, en Dorset (Reino Unido), a principios del siglo XV, este texto litúrgico ricamente iluminado se vendió por 24.560.000 dólares a la Biblioteca Británica en 1998.
Según los Guinness World Records, la Biblioteca Británica pudo adquirir esta rara joya cuando Ralph Percy, el duque de Northumberland, necesitó vender el manuscrito de la biblioteca personal de la familia como parte de un acuerdo para liquidar los impuestos debidos en la herencia de su difunto padre. Según los registros, esta venta masiva de libros no cubrió todos los impuestos, pero sí hizo una buena mella en el depósito.
Con 347 páginas iluminadas, cada una de las cuales mide aproximadamente 535 x 380 mm, el Misal de Sherborne es probablemente el libro de servicio inglés más grande y más profusamente decorado que se conserva de la Edad Media.
Un misal es un libro que contiene todos los textos necesarios para celebrar la misa, el servicio central de la liturgia. Todas las iglesias y casas monásticas medievales necesitaban un misal para celebrar la misa cada día. Sin embargo, el Misal de Sherborne es excepcional por su escala e iluminación de lujo.
El Misal de Sherborne comienza con un calendario en el que se registran las fiestas celebradas a lo largo del año, seguido de los textos que se leían y cantaban en las diferentes misas. Como es habitual en los libros litúrgicos, están organizados en tres secciones. La primera sección es el Temporal, que ofrece los textos de las fiestas y días festivos que se celebran en fechas diferentes de un año a otro, como la Pascua. A continuación, se ofrecen los prefacios, la notación musical y el texto para la parte invariable de la misa, conocida como Ordinario y Canon. La última sección es el Sanctorale, que presenta las lecturas y oraciones para los días de santos fijos a lo largo del año. Algunos de los textos del Misal de Sherborne indican prácticas litúrgicas propias del suroeste de Inglaterra.
El misal se elaboró para la abadía benedictina de Santa María en Sherborne, Dorset. El escudo de la abadía ocupa un lugar destacado en la iluminación.
El libro fue probablemente encargado por Robert Bruyning, abad de Sherborne entre 1385 y 1415, cuya imagen aparece en el manuscrito unas cien veces. Se le representa junto a Richard Mitford, que fue obispo de Salisbury entre 1396 y 1407, y que aparece ocho veces. Los maestros artesanos del manuscrito también aparecen en la decoración: John Siferwas, el artista, y John Whas, el escriba.
Iluminado en oro y en una amplia gama de colores, el manuscrito contiene una gran cantidad de imágenes. Además de incluir numerosas referencias a Sherborne y a su abad, las iniciales y los márgenes de todo el manuscrito están ilustrados con temas bíblicos destinados a establecer un paralelismo entre el año litúrgico y la vida de Cristo. En las páginas que se refieren a las fiestas más importantes, las imágenes y los ornamentos se amplían hasta llenar casi por completo la página.
El punto culminante de la iluminación es la magnífica imagen a toda página de la Crucifixión que precede al texto del Canon, la parte de la Misa en la que tiene lugar la Eucaristía. La figura solemne de Cristo crucificado, cuyo rostro está delicadamente modelado con una expresión de resignada tristeza, está rodeada por una densa multitud de espectadores. En primer plano, la mirada se dirige a la Virgen María, patrona de la abadía de Sherborne, que se desmaya.
Una de las características más inusuales de la decoración del manuscrito es la inclusión de 44 representaciones de pájaros muy naturalistas en los márgenes. La mayoría de los pájaros se identifican por sus nombres en inglés medio, como los fácilmente reconocibles «ganett», «moorhen», «stork» y «comerant», así como algunos más difíciles de identificar, como el «wodewale» (pájaro carpintero) y el «roddoke» (petirrojo).
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