Sample, Ian, y Ian Sample Science editor. «Researchers Use AI to Read Word on Ancient Scroll Burned by Vesuvius». The Guardian, 12 de octubre de 2023, sec. Science. https://www.theguardian.com/science/2023/oct/12/researchers-use-ai-to-read-word-on-ancient-scroll-burned-by-vesuvius.

Cuando la erupción del Monte Vesubio alcanzó Herculano en el año 79 d.C., quemó cientos de antiguos rollos hasta dejarlos carbonizados en la biblioteca de una lujosa villa y sepultó la ciudad romana bajo ceniza y pómez. El desastre parecía haber destruido irreparablemente los rollos, pero casi 2.000 años después, los investigadores han extraído la primera palabra de uno de los textos, utilizando la inteligencia artificial para examinar en profundidad los delicados restos carbonizados.

El descubrimiento fue anunciado el jueves por el profesor Brent Seales, un científico de la computación de la Universidad de Kentucky, y otros que lanzaron el desafío Vesubio en marzo para acelerar la lectura de los textos. Respaldado por inversores del Silicon Valley, el desafío ofrece premios en efectivo a los investigadores que extraen palabras legibles de los rollos carbonizados.

«Esta es la primera vez que se recupera un texto de uno de estos rollos enrollados e intactos», dijo Stephen Parsons, un investigador del proyecto de restauración digital de la universidad. Desde entonces, los investigadores han descubierto más letras en el antiguo pergamino.

Para lanzar el desafío Vesubio, Seales y su equipo publicaron miles de imágenes de rayos X en 3D de dos rollos enrollados y tres fragmentos de papiro. También lanzaron un programa de inteligencia artificial que habían entrenado para leer letras en los rollos basándose en los sutiles cambios que la tinta antigua había provocado en la estructura del papiro.

Los rollos sin abrir forman parte de una colección que se encuentra en el Institut de France en París y pertenecen a los cientos recuperados de la biblioteca de la villa que se cree que pertenecía a un alto funcionario romano, posiblemente Lucius Calpurnius Piso Caesoninus, suegro de Julio César.

Dos estudiantes de informática, Luke Farritor en Nebraska y Youssef Nader en Berlín, que aceptaron el desafío Vesubio, mejoraron el proceso de búsqueda y encontraron independientemente la misma palabra griega antigua en uno de los rollos: «πορφύραc», que significa «púrpura». Farritor, quien fue el primero en encontrar la palabra, ganó 40,000$ y Nader ganó 10,000$.

Ahora la carrera está en marcha para leer el texto circundante. La Dra. Federica Nicolardi, una papiróloga de la Universidad de Nápoles Federico II, dijo que tres líneas del rollo, que contienen hasta 10 letras, son ahora legibles y se espera que haya más por venir. Una sección reciente muestra al menos cuatro columnas de texto.

«Esta palabra es nuestra primera inmersión en un antiguo libro sin abrir, evocando realeza, riqueza e incluso burla», dijo Seales. «¿Qué mostrará el contexto? Plinio el Viejo explora el ‘púrpura’ en su ‘Historia Natural’ como un proceso de producción para el púrpura de Tiro a partir de moluscos. El Evangelio de Marcos describe cómo Jesús fue objeto de burlas mientras vestía túnicas púrpuras antes de la crucifixión. Aún se desconoce de qué trata este rollo en particular, pero creo que pronto se revelará. Una vieja, nueva historia que comienza para nosotros con ‘púrpura’ es un lugar increíble para estar».

Dado que es la única biblioteca intacta que ha sobrevivido desde la antigüedad, existe un inmenso interés en los rollos de Herculano. La mayoría de los textos analizados hasta ahora están escritos en griego antiguo, pero algunos podrían ser textos en latín. Fragmentos han revelado letras del trabajo de Filodemo «Sobre Vicios y Virtudes Contrarias» y detalles de la historia dinástica helenística.

«La fuerte sospecha es que la parte no filosófica de la biblioteca aún está por descubrirse, y aquí la fantasía se desata: nuevas obras de Sófocles, poemas de Safo, los Anales de Ennio, libros perdidos de Livio y así sucesivamente», dijo Robert Fowler, profesor emérito de griego en la Universidad de Bristol. «También sería genial encontrar los llamados papiros documentales: cartas, documentos comerciales, y demás; serían un tesoro para los historiadores».

«Para mí, leer palabras de los rollos de Herculano es como dar un paso en la luna», agregó Seales. «Sinceramente, sabía que el texto estaba allí, esperando que llegáramos, pero la llegada solo ocurre en el último paso. Y con un equipo tan talentoso trabajando juntos, leer las palabras es ese paso hacia un nuevo territorio, y lo hemos dado. Ahora es hora de explorar».