Rich, Hallie. «Hungry for Connection: Addressing Loneliness Through the Library». Library Journal. Accedido 16 de febrero de 2024. https://www.libraryjournal.com/story/hungry-for-connection-addressing-loneliness-through-the-library.

El problema de la soledad va más allá del aislamiento, extendiéndose a una sensación de desconexión en un mundo hiperconectado. La disminución de las visitas a las bibliotecas puede ser tanto síntoma como causa de una sociedad más solitaria. Posicionar las bibliotecas dentro del ecosistema de salud pública no solo proporciona un propósito renovado para quienes los trabajadores, sino que también destaca el papel esencial que desempeñan en la vida moderna y en una sociedad más conectada.

Los programas de bibliotecas forman parte de una estrategia nacional para combatir una gran epidemia de salud pública: la soledad. Aunque los Centers for Disease Control and Prevention (CDC) declararon oficialmente el fin de la emergencia de salud pública de COVID-19 en mayo de 2023, muchas bibliotecas informaron una transición de regreso a lo que parecía ser días previos a la pandemia, con niños asistiendo alegremente a las horas del cuento y multitudes volviendo a reunirse para escuchar a sus autores favoritos. Sin embargo, justo cuando respiramos un suspiro de alivio colectivo al formalizar el fin de una emergencia, el United States Surgeon General, Dr. Vivek Murthy, emitió una nueva advertencia sobre un riesgo de salud pernicioso: la soledad.

La última investigación del Grupo Cigna indica que más de la mitad (58 por ciento) de los adultos estadounidenses son considerados solitarios, y esos porcentajes aumentan entre las poblaciones minoritarias (75 por ciento de los adultos hispanos; 68 por ciento de los adultos negros). Las personas con ingresos más bajos informan niveles más altos de soledad que aquellos con ingresos más altos; y, aunque comúnmente se cree que los adultos mayores son los más afectados por el aislamiento social, son los adultos jóvenes (18-24 años) los que tienen el doble de probabilidades de sentirse solos que los adultos mayores (55+).

Esto es importante porque la soledad es paralizante física y figurativamente. Es tan mortal como fumar 15 cigarrillos al día y más perjudicial que consumir seis bebidas alcohólicas diarias, según la advertencia del United States Surgeon General. Los investigadores de los Institutos Nacionales de Salud vinculan la soledad con mayores riesgos de ansiedad, enfermedad de Alzheimer, declive cognitivo, enfermedades cardíacas, hipertensión y obesidad. Pero no son solo los riesgos para la salud individual los que la hacen tan peligrosa, la soledad es destructiva también a nivel comunitario. «Cuando estamos menos involucrados unos con otros, somos más susceptibles a la polarización y menos capaces de unirnos para enfrentar los desafíos que no podemos resolver solos, desde el cambio climático y la violencia armada hasta la desigualdad económica y futuras pandemias», escribió el Dr. Murthy en un artículo de opinión del New York Times en abril de 2023.

¿DÓNDE ESTÁ TODA LA GENTE?

Si los datos de visitas a las bibliotecas dan alguna indicación de la conexión comunitaria, entonces este es un momento para sonar una alarma. Los últimos datos de la Encuesta de Bibliotecas Públicas del Instituto de Museos y Bibliotecas (IMLS), que se llevan un retraso de dos años, reflejan el limbo que fue 2021: el mundo se abrió para un «verano de vacunación» y luego retrocedió cuando se enfrentó con las posteriores olas Delta y Ómicron, dejando las visitas a las bibliotecas un 96 por ciento más bajas que en 2019.

El Consejo de Bibliotecas Urbanas (ULC), tratando de proporcionar una imagen más actualizada, encuestó a sus miembros en 2023 solo para encontrar una disminución del 44 por ciento en las visitas de 2019 a 2022. Los comentarios anecdóticos señalaron una perspectiva más optimista para 2023, con los encuestados anticipando un crecimiento sobre 2022. Sin embargo, a pesar de que las estadísticas de circulación y visitas muestran una tendencia al alza desde los mínimos recientes, el hecho es que hay menos personas visitando las bibliotecas que antes de la pandemia.

Las bibliotecas han respondido a este desafío lanzando programas y eventos creativos diseñados para aumentar el tráfico de visitantes, al tiempo que reconocen una creciente intensidad en sus interacciones con el público. Los usuarios que luchan con problemas que van desde la salud mental hasta la adicción y las condiciones físicas crónicas, sumado a una red de seguridad social disminuida y una mayor dependencia de las redes sociales, contribuyen a situaciones difíciles, traumáticas y a veces peligrosas que enfrentan los trabajadores de bibliotecas de primera línea. Estos problemas no son resultado de la pandemia, pero los comportamientos observados en muchas bibliotecas durante los últimos 18 meses podrían estar relacionados, al menos en parte, con un complejo problema de salud pública: las personas están hambrientas de conexión.

LAS BIBLIOTECAS SON SALUD PÚBLICA

Según los CDC, el aislamiento social, que contribuye a la soledad, es una falta de conexiones sociales, mientras que la soledad es la sensación de estar solo independientemente de la cantidad de interacción social. Las bibliotecas poseen la infraestructura física y las relaciones comunitarias para abordar la soledad y el aislamiento social, pero es posible que no vean su trabajo de participación comunitaria a través del prisma de la salud pública. Según el informe de la Asociación de Bibliotecas Públicas sobre Servicios de Bibliotecas Públicas para Comunidades Fuertes de 2022, cuando se les preguntó en qué áreas las bibliotecas están actualmente trabajando o tienen planes para abordar las necesidades y prioridades más apremiantes de su comunidad, la salud pública y el bienestar ocuparon el puesto 7 de 10. Pero las muchas opciones de programas ofrecidos por las bibliotecas que figuran en el informe —juegos para adolescentes, clubes de lectura y eventos de participación familiar, por ejemplo— son actividades que pueden construir las relaciones que nuestros expertos en salud pública nacionales dicen que más necesitamos cultivar.

Las bibliotecas ofrecen un espacio en el que las personas pueden establecer lo que los sociólogos y psicólogos denominan «vínculos débiles», es decir, conexiones casuales y relaciones poco estrechas con vecinos, compañeros de clase o incluso extraños. Aunque carecen de la intimidad y la frecuencia de los «lazos fuertes» -las relaciones que mantenemos con nuestra familia o nuestros amigos más íntimos-, estas conexiones sociales contribuyen a crear el sentimiento de pertenencia necesario para combatir la sensación de soledad. De hecho, son una parte esencial del bienestar individual.

Las bibliotecas están adoptando diversas formas de reunir a las personas, y muchas han comenzado a utilizar la comida como un medio de convocatoria. La investigación proveniente de la iniciativa Big Lunch en el Reino Unido, que se centra en construir comunidades más conectadas para reducir el aislamiento social, refuerza los beneficios de comer en comunidad, demostrando que comer juntos puede proporcionar beneficios sociales e individuales que incluyen sentimientos de felicidad, mayor satisfacción con la vida y una mayor participación en la comunidad local de los participantes. En el evento «La Mesa Más Larga» del Sistema de Bibliotecas del Condado de Howard, realizado el 30 de septiembre de 2023, los asistentes disfrutan de una comida mientras conversan (Foto superior). Un evento de comida comunitaria donde se invita a los residentes a reunirse en torno a una comida y conocer a personas de su comunidad que de otra manera no conocerían. «El simple acto de compartir pan con la gente genera conversaciones», dice Christie Lassen, directora de comunicaciones de HCLS.

El programa en sí es simple: cualquier persona mayor de edad escolar puede registrarse y se le asigna aleatoriamente un asiento. Los boletos cuestan 15 $ por invitado, pero los patrocinadores ayudan a cubrir el costo para las personas que no pueden pagar un boleto pero desean asistir. Cada mesa tiene un anfitrión que ayuda a facilitar la conversación, que se inicia con una serie de preguntas.

Cuando la pandemia amenazó con cancelar el evento de 2020, los residentes solicitaron una opción virtual como una forma de abordar el aislamiento social que muchos enfrentaban. En 2023, 200 invitados en The Longest Table se reunieron en persona para discutir fortalezas personales y activos comunitarios. «Les pedimos a las personas que compartieran una habilidad en la que son buenos y algo que les gustaría aprender», explica Lassen. Los invitados respondieron preguntas como «¿Cuál es la lección de vida más importante que has aprendido?» y «¿Cómo te gustaría que creciéramos y progresáramos como comunidad?»

La respuesta positiva a The Longest Table ayudó a elevar el enfoque de HCLS en el fomento de conexiones comunitarias, que es parte de su nuevo plan estratégico. «A las personas les gusta tanto The Longest Table que nos piden que celebremos el evento mensualmente en lugar de anualmente. Literalmente, tienen hambre de conexión», dice Lassen.

LA EXPRESIÓN CREATIVA CONDUCE A LA CONEXIÓN COMUNITARIA

En 2002, el Dr. Jeremy Nobel asistió a una exposición de arte que cambió el rumbo de su investigación. La exhibición conmemoraba el primer aniversario del 11 de septiembre mostrando arte creado por niños de escuelas de la ciudad de Nueva York que reflexionaban sobre su experiencia en el ataque terrorista. El poder de su trabajo inspiró a Nobel a explorar cómo la expresión creativa podría usarse para reducir el riesgo de enfermedades físicas y mentales, lo que lo llevó a investigar el papel de la creatividad y el arte como intervención de salud pública. En su libro, «Project UnLonely«, Nobel describe cómo compartir en la expresión creativa puede generar las condiciones fisiológicas y psicológicas que debilitan el control que la soledad puede tener sobre un individuo.

La expresión creativa fue central en un evento de arte de verano en 2023 en la Floyd Memorial Library, Greenport, NY, que invitó a los miembros de la comunidad a participar. Durante muchos años, la biblioteca ha mantenido a un licenciado en Arte entre su personal para contribuir a la programación y diseñar exposiciones locales. La primavera pasada, la biblioteca lanzó un evento colaborativo de «Yarnstorming», en el cual cualquiera que quisiera participar podía hacer una pieza que se integrara en una instalación de arte público. Junto con artistas locales y una organización sin fines de lucro del área, la biblioteca solicitó donaciones de lana y otros suministros para que los creadores los usaran en el desarrollo de piezas que adornarían festivamente la biblioteca. Los residentes asistieron a sesiones guiadas en la biblioteca, donde tejedores y crocheters expertos compartieron sus habilidades con novatos, quienes a su vez aprendieron algo nuevo.

El proyecto de yarnstorm aprovechó los aspectos de la expresión creativa que Nobel identifica como clave para abordar la soledad: estar presente en el acto de hacer arte, abrir la imaginación y compartir el trabajo resultante, todo a través de un proceso colaborativo. Desde personas mayores hasta estudiantes, la comunidad creó tejidos coloridos que se convirtieron en parte de una instalación artística y experiencia compartida. «Creo que lo que más les gustó a las personas de Yarnstorming fue que fue un esfuerzo comunitario, se diseñó de esa manera. Vimos que las personas quieren estar juntas», dice Ellen Nasto, directora de la Biblioteca Floyd Memorial.

En la inauguración de la exposición en junio de 2023, residentes y turistas por igual pasaron por la biblioteca para ver la colorida exhibición; vecinos se encontraron mientras los niños corrían por el jardín de la biblioteca, donde los textiles colgados de las ramas de los árboles transmitían un mensaje resonante: «Estoy aquí para ti», una instalación ajardinada de la artista de la fibra Larissa Killough en la Biblioteca Floyd Memorial de Greenport, Nueva York, invita a los visitantes a detenerse y reflexionar al tiempo que transmite mensajes de apoyo y cuidado (Ver Foto).

LA SOLITUD DE LA FUERZA LABORAL DE GEN Z

Entre los miembros de la Generación Z de 18 a 24 años, la primera generación más joven que Google, casi 8 de cada 10 dicen sentirse solos. Y, a pesar de la investigación reciente de la Asociación de Bibliotecas de América (ALA) que encuentra que la Generación Z y los millennials utilizan las bibliotecas con tasas más altas en comparación con generaciones mayores, muchas bibliotecas luchan por involucrar a los adultos jóvenes de manera significativa y consistente.

San Diego Public Library (SDPL) buscó forjar relaciones con adolescentes y adultos jóvenes en su comunidad de City Heights mientras apoyaba el desarrollo de habilidades laborales al lanzar un nuevo programa de fuerza laboral en medios digitales. En asociación con el Centro de Artes de Medios de San Diego, la biblioteca organiza un programa de capacitación trimestral de seis semanas donde los participantes desarrollan habilidades en producción cinematográfica, marketing, redes sociales y otros aspectos de la economía creativa. Después de esa capacitación, los participantes ingresan a una pasantía remunerada de 12 meses con la biblioteca y la Ciudad de San Diego. A los internos se les encarga crear videos y contenido para redes sociales para ayudar a contar la historia de la biblioteca, ampliando su alcance y conectando mejor a la comunidad de San Diego en general con los programas y servicios de la biblioteca.

La biblioteca selecciona a sus trabajadores en prácticas de la comunidad local, utilizando métricas basadas en la equidad para asegurar que los residentes de bajos ingresos, aquellos involucrados en el sistema de crianza o justicia, y aquellos que residen en comunidades de interés, demografías que experimentan tasas más altas de soledad, tengan la oportunidad de participar. El programa ahora está en su quinta cohorte; el 70 por ciento de sus trabajadores en prácticas provienen de poblaciones minorizadas.

La atención al tema laboral es particularmente relevante en el contexto de la soledad, ya que los empleados solitarios tienen más del doble de probabilidades de faltar un día de trabajo debido a enfermedad y más de cinco veces más probabilidades de faltar al trabajo debido al estrés. Para la biblioteca, las prácticas y el voluntariado crean una pequeña comunidad dentro de la cual tienen una experiencia compartida de aprendizaje. Según Misty Jones, directora de SDPL, «En esta última ronda tuvimos 130 solicitudes, más personas solicitando el programa de las que tenemos lugares para llenar. Estas son a menudo personas que dicen que previamente no habían venido a la biblioteca, y ahora están aprendiendo lo que tenemos para ofrecer y ayudando a contar nuestra historia».

La Biblioteca Pública de Brooklyn (BPL), en Nueva York, aprendió en 2023 que a veces reunir a las personas requiere asociaciones inusuales. Su exhibición especial «Book of HOV», producida por Roc Nation, atrajo a multitudes récord y generó un aumento del 74 por ciento en el tráfico de visitantes durante los cinco meses que se llevó a cabo en la Biblioteca Central de BPL. La exhibición sobre el famoso artista Shawn «Jay-Z» Carter no solo atrajo a los aficionados locales, sino que también impulsó la emisión de un promedio de dos nuevas tarjetas de biblioteca por minuto durante el fin de semana de apertura. Esta iniciativa demostró que encontrar algo de gran interés para la comunidad y celebrarlo puede ser una estrategia escalable para que las bibliotecas atraigan y unan a las personas.

LO QUE VIENE DESPUÉS

La soledad no se trata solo de aislamiento; es una sensación de estar solo o desconectado incluso en un mundo donde la tecnología permite el contacto instantáneo. Menos personas visitando bibliotecas puede ser visto como un síntoma de una nación más solitaria, pero también es parte de la causa.

Trabajar para aumentar las visitas a las bibliotecas será clave para abordar el problema de la soledad en nuestra nación; cómo elijan hacerlo dependerá de los intereses y necesidades únicas de su comunidad. El consejo del «Medico General» enumera acciones explícitas para que las organizaciones comunitarias las tomen en este esfuerzo, incluyendo avanzar en la educación pública sobre la importancia de la conexión social, proporcionar programas y servicios que involucren a la comunidad, y fomentar una cultura de conexión modelando y resaltando el compromiso social saludable.

Posicionar las bibliotecas como parte del ecosistema de salud pública puede proporcionar un renovado sentido de propósito para aquellos que trabajan en el campo, al mismo tiempo que refuerza el papel indispensable que las bibliotecas juegan en la vida moderna estadounidense.