Utrecht University Library. «Utrecht University Library Digitizes Earliest Printed Books.» Last modified March 5, 2025. https://www.uu.nl/en/news/utrecht-university-library-digitizes-earliest-printed-books.

En marzo de 2025, la Biblioteca de la Universidad de Utrecht (Países Bajos) anunció el inicio de un ambicioso proyecto para digitalizar y catalogar sus aproximadamente 900 incunables, es decir, libros impresos entre 1450 y 1500, en los albores de la imprenta en Europa.

Estas obras representan un testimonio clave del paso de la tradición manuscrita a la producción impresa, y su conservación y difusión digital permitirán ampliar significativamente su acceso para la investigación y la docencia a nivel internacional. El proyecto, que comenzó a principios de 2025 y concluirá en 2027, ya ha puesto en línea las primeras digitalizaciones.

Valor histórico y singularidad de los incunables

Los incunables conservados en Utrecht no son solo relevantes por su antigüedad, sino también por sus características materiales únicas, como las encuadernaciones originales del siglo XV o XVI, las anotaciones manuscritas de antiguos propietarios y los elementos decorativos añadidos a mano. Como explica Andrea van Leerdam, curadora de impresos antiguos, durante los primeros años de la imprenta los libros impresos todavía imitaban a los manuscritos, tanto en su estética como en su función, lo que los convierte en piezas irrepetibles.

Estos aspectos físicos permiten estudiar no solo la evolución de la tecnología editorial, sino también las prácticas lectoras de la época, en las que los propietarios personalizaban sus ejemplares mediante notas marginales, marcas de lectura o encargando encuadernaciones especiales. Estudios como los de Roger Chartier (La mano del autor y la mente del editor, 2004) han destacado la importancia de analizar los soportes materiales para comprender cómo las obras eran apropiadas y utilizadas por sus lectores.

Accesibilidad digital e innovación técnica

Para asegurar la máxima calidad y reutilización de las imágenes, las digitalizaciones se realizan bajo el estándar IIIF (International Image Interoperability Framework), lo que permite compartir y consultar las imágenes fácilmente en otros portales y aplicaciones académicas. Además, mediante tecnologías de reconocimiento óptico de caracteres (OCR), los textos se publican en formato de texto completo, facilitando búsquedas y análisis filológicos.

Paralelamente, Utrecht colabora con la base de datos internacional Material Evidence in Incunabula (MEI), que recoge información detallada sobre los ejemplares conservados de la época incunable en todo el mundo, reforzando así la integración de su colección en los circuitos globales de investigación.

Un fondo histórico excepcional

La colección de incunables de la Universidad de Utrecht es una de las más importantes de los Países Bajos, solo superada por instituciones como la Biblioteca Nacional (KB) y el Museum Huis van het Boek. Muchos de estos ejemplares provienen de antiguos monasterios y capítulos eclesiásticos de la ciudad y ya figuraban en el primer catálogo de la biblioteca, fechado en 1608.

Especial mención merecen los cerca de 30 incunables impresos en Utrecht, incluyendo la que se considera la primera impresión fechada en lengua neerlandesa, realizada en 1473 por los impresores Nicolaus Ketelaer y Gerardus de Leempt, pioneros de la imprenta en los Países Bajos septentrionales (Reske, Die Buchdrucker des 15. und 16. Jahrhunderts, 2007).

Importancia del proyecto

Este proyecto refleja una tendencia global en la conservación y difusión del patrimonio bibliográfico antiguo, que combina la preservación física de los materiales originales con su apertura digital para la investigación internacional. Iniciativas similares pueden encontrarse en instituciones como la British Library, con su portal «Incunabula Short Title Catalogue» (ISTC), o la Biblioteca Nacional de España, que desde 2021 desarrolla su propia estrategia de digitalización de incunables, como forma de asegurar su preservación frente al deterioro y de democratizar el acceso al conocimiento histórico.

Cuando se complete en 2027, este proyecto no solo fortalecerá la posición de Utrecht como un referente en el estudio de los primeros impresos europeos, sino que también ofrecerá nuevas oportunidades para comprender las transformaciones culturales, tecnológicas y sociales de finales de la Edad Media y el inicio de la modernidad.