Reporter, Victoria Gibson Affordable Housing Reporter, Omar Mosleh Staff. «Everything, to Everyone, All at Once: How Libraries Ended up on the Front Line of Toronto’s Urban Crisis». Toronto Star, 9 de septiembre de 2023.

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Cuando aumenta el número de personas sin hogar, persisten las barreras a la atención de salud mental y se reducen los apoyos sociales, la miríada de problemas a los que se enfrentan las ciudades canadienses se manifiesta inevitablemente en uno de los últimos espacios verdaderamente públicos: Las bibliotecas.

Aquí, en uno de los pocos espacios públicos auténticos de Toronto, de entrada gratuita y al que no le importa que te quedes horas, hay una institución que hace todo lo posible por rellenar las grietas de la ciudad.

Está en primera línea de la crisis de la vivienda, ya que cientos de personas son rechazadas a diario de los albergues y muchas buscan refugio en las bibliotecas para protegerse de las inclemencias del tiempo. Como las drogas callejeras son cada vez más tóxicas, los trabajadores de las bibliotecas han aprendido a administrar naloxona contra las sobredosis. Y las bibliotecas de toda la ciudad están viendo, y tratando de responder a, la dolorosa realidad de las personas que luchan contra enfermedades mentales graves sin acceso adecuado -o asequible- a la atención de salud mental.

«Son cosas en las que no se piensa necesariamente en las bibliotecas», afirma Brandon Haynes, presidente del Sindicato de Trabajadores de las Bibliotecas Públicas de Toronto, integrado por 2.100 miembros.

A medida que los problemas de la ciudad se han ido agravando, la biblioteca se ha cuestionado sus propios límites, ya que sólo dispone de un número limitado de recursos, como un único trabajador social para las 100 sucursales. Las nuevas iniciativas, como el programa de trabajadores de crisis, dependen actualmente de la filantropía más que de la financiación pública. El personal se siente presionado por la reducción de otros espacios de acogida y por el aumento del índice de violencia y otros incidentes en la biblioteca.

«Lo mejor de la biblioteca es que está abierta y es accesible a todo el mundo, pero también es un reto, porque no podemos hacerlo todo», advirtió Haynes. Una biblioteca ideal, en su opinión, es un lugar donde todo el mundo recibe la asistencia que necesita, pero eso se ha convertido en una tarea cada vez más difícil.

«Lo que ocurre en la comunidad se traslada a la biblioteca».

No hay dos bibliotecas idénticas; responden a las necesidades de sus comunidades. La misma tarde en que los usuarios de la sucursal de Lillian se sentían ensimismados en sus propios mundos tranquilos, la biblioteca Thorncliffe de Toronto estaba bulliciosa, con docenas de niños y adolescentes agrupados en torno a mesas de manualidades, navegando por Internet o enfrascados en videojuegos. Un trío de chicos irrumpió por la puerta con un balón de fútbol en la mano mientras se dirigían al mostrador de información.

Hoy en día hay muy pocas opciones donde alguien pueda ir y simplemente existir sin pagar, dijo Cook. «¿Dónde se reúnen personas de distintos ingresos, razas y culturas si no es en lugares como bibliotecas y parques públicos?

Pero no siempre es fácil. A veces, una persona que se enfrenta a cualquier tipo de problema llega a la biblioteca en crisis, que puede desembocar en un conflicto con el personal de la biblioteca o con otros usuarios.…

«Creo que la biblioteca es en gran medida una extensión de lo que se siente en todos departamentos de la ciudad», dijo French. «Nuestros colegas de la vivienda, de los refugios… están siendo sacudidos allí. Aquí sienten la misma presión: económica, de salud mental, de falta de vivienda. Son problemas enormes a los que nos enfrentamos como sociedad y como ciudad».

«¿Y cuando la ciudad tiene problemas? Puedes sentirlo dentro de una sucursal de la biblioteca».

Mirando al futuro de la biblioteca, Haynes la ve ahora -como siempre- como un recurso.

«Hay tantos retos a los que se enfrenta la ciudad, y la biblioteca es un lugar estupendo al que acudir en busca de ayuda», afirma. Aunque no cree que puedan llenar todos los vacíos, su esperanza es que la institución se centre en valores básicos: crear un espacio tan seguro como acogedor.

«Una biblioteca perfecta es un lugar donde todo el mundo recibe la ayuda que necesita».

Este es un problema al que se enfrentan no sólo las bibliotecas, sino también otras instituciones e instalaciones públicas, como las agencias de transporte, los parques y los centros comunitarios. Demuestra hasta qué punto nosotros y tantos otros dependemos de estos servicios públicos, y cómo nuestra reciente historia de desfinanciación y/o privatización de estos servicios ha perjudicado a nuestras comunidades. Demuestra que necesitamos más servicios públicos dotados de los recursos adecuados, en lugar de concentrar la carga en unos pocos que siguen recibiendo recursos por debajo de lo óptimo. Cualquier político que siga pregonando la necesidad de bajar los impuestos o de privatizar los servicios públicos está claro que no entiende lo que nuestra sociedad necesita de verdad.