Brewster Kahle, fundador de Internet Archive, publica un artículo de opinión en The Guardian: «El sistema bibliotecario de EE.UU., antaño el mejor del mundo, se enfrenta a la muerte por mil recortes»

El sistema bibliotecario estadounidense, antaño modelo mundial, está siendo atacado por políticos, activistas de derechas y empresas editoriales. Las prohibiciones de libros alcanzan niveles récord y las bibliotecas de todo el país se enfrentan a recortes presupuestarios catastróficos, un destino que las bibliotecas públicas de Nueva York evitaron por los pelos este verano. En otra línea de ataque, las colecciones de las bibliotecas se ven reducidas por acuerdos draconianos de concesión de licencias, e incluso son demandadas para que dejen de prestar libros digitalizados.

Esta guerra contra las bibliotecas -y contra los valores tradicionales de igualdad de oportunidades, educación universal y preservación cultural que representan- contraviene directamente la voluntad de la mayoría en Estados Unidos. Las encuestas revelan que el apoyo público a las bibliotecas es más fuerte que nunca. Pero la profesión de bibliotecario se ha convertido en una profesión peligrosa, debido a las acciones de una minoría hostil. Es hora de invertir el rumbo.

Hace siglos, editores, legisladores y empresarios comprendieron el valor que tenían para la sociedad las bibliotecas y el hecho de poner los libros al alcance de cualquiera que tuviera la curiosidad suficiente para leerlos. Consciente de una larga historia de tiranía autocrática sobre la difusión de libros, Benjamin Frnaklin -editor e impresor de profesión- fundó la primera biblioteca de suscripción de Estados Unidos para difundir ampliamente el conocimiento.

Andrew Carnegie, un capitalista feroz, socializó el sistema bibliotecario ayudando a miles de pueblos a abrir sus propias bibliotecas, «Gratis para el pueblo», como está grabado en la piedra de la biblioteca Carnegie de Pittsburgh. En 1908 el Tribunal Supremo dictó sentencia y en 1909 el Congreso incluyó disposiciones en la Ley de Derechos de Autor para garantizar que las bibliotecas de préstamo pudieran funcionar libremente. Sin embargo, en nuestros tiempos, estos legados largamente venerados están amenazados.

La práctica tradicional de las bibliotecas consiste en comprar o adquirir materiales publicados, conservarlos y catalogarlos, y prestarlos de forma amplia y confidencial. Cuando los libros se imprimían en papel, las leyes que regían estas prácticas permanecieron claras durante más de un siglo. Pero ahora, en la era digital, cada una de estas funciones ha sido negada a las bibliotecas, o recientemente incluso declarada ilegal en Estados Unidos.

Hoy en día, la propiedad de los libros digitales se niega sistemáticamente a las bibliotecas. Muchos libros se ofrecen a las bibliotecas sólo en formato electrónico, bajo licencias temporales restrictivas; las bibliotecas nunca pueden poseer estos libros electrónicos, sino que deben pagar por ellos una y otra vez, como si fueran películas de Netflix.

Algunas editoriales incluso han nombrado explícitamente a las bibliotecas como competidoras económicas directas.

Los libros digitales han sido retirados de las bibliotecas y editados sin el conocimiento ni el consentimiento de los bibliotecarios. Los usuarios de bibliotecas que toman prestados libros digitales ya no pueden esperar que se respete su intimidad, ya que las grandes editoriales, distribuidores y minoristas de libros electrónicos husmean por encima del hombro de cada lector para crear bases de datos que puedan venderse o compartirse con anunciantes, fuerzas de seguridad, caseros o agentes de inmigración.

¿Qué podemos hacer al respecto?