Unos 100 bibliotecarios y sus seguidores se manifestaron frente a la Biblioteca Principal de San Francisco el martes para exigir a la ciudad que contrate guardias de seguridad para cada sucursal. Los trabajadores denunciaron la falta de seguridad en la mayoría de las sucursales de la ciudad y dijeron que a menudo se ven obligados a calmar situaciones volátiles y asumir el papel de proveer seguridad ellos mismos.
Como espacios públicos, las bibliotecas —y las personas que trabajan en ellas— a menudo enfrentan directamente los desafíos sociales más difíciles de la ciudad, como la falta de vivienda y los trastornos por consumo de sustancias.
“Soy bibliotecaria, soy gerente de sucursal; no soy policía, no soy guardia de seguridad”, dijo Nicole Germain, gerente de la Biblioteca de la Sucursal Portola y presidenta del Sindicato de Bibliotecas de SEIU 1021, el sindicato que representa a los trabajadores de bibliotecas de San Francisco.
Actualmente, ocho de las 28 bibliotecas públicas de la ciudad tienen al menos un guardia de seguridad.
Germain dijo que en una ocasión tuvo que intervenir cuando un hombre medio desnudo y “mentalmente inestable” comenzó a empuñar un objeto de metal afilado y a gritarle a la gente. Ella optó por colocarse físicamente entre el hombre y un grupo de niños en edad preescolar.
“Esto no es para lo que me inscribí cuando me convertí en bibliotecaria”, dijo Germain. “Sin embargo, como gerente de sucursal y bibliotecaria infantil, esa es la posición en la que me encuentro”.
Los negociadores sindicales han pedido más seguridad para las bibliotecas de la ciudad durante años. En 2019, la ciudad acordó contratar a tres guardias de seguridad más, incluida la sucursal Portola.
Germain dijo que hace la diferencia y funciona como medida preventiva. “La gente está más inclinada a comportarse”, dijo.
La supervisora de San Francisco, Connie Chan, se unió a la manifestación del martes para apoyar las demandas de los trabajadores de bibliotecas.
“Si San Francisco puede abogar por que nuestras corporaciones, farmacias y tiendas del centro estén cubiertas con guardias y policías, ¿por qué no podemos proteger nuestras bibliotecas?” Chan dijo.
Chan también es presidenta del Comité de Presupuesto y Finanzas de la ciudad. Dijo que los comisionados juveniles de San Francisco recientemente asistieron a una reunión del comité para hablar sobre sus prioridades para la ciudad.
“Hablan sobre lo que quieren ver en el presupuesto, ya que son nuestro futuro, y dónde quieren que la ciudad invierta nuestro dinero”, dijo Chan. “Y el único lugar que mencionaron es la biblioteca”.
Jessica Choy, que trabaja a tiempo parcial en la Biblioteca de la Sucursal Park en el barrio Haight-Ashbury de la ciudad, dijo que también está luchando por el empleo a tiempo completo.
“Nuestras bibliotecas públicas dependen de un gran número de trabajadores a tiempo parcial como yo. Incluso cuando recibimos aumentos, no es suficiente para sobrevivir en una de las ciudades más caras del mundo”, dijo Choy. “Solo tenemos garantizadas 20 horas a la semana. Así que estamos luchando por conseguir horas adicionales todos los días, algunos de nosotros despertándonos a medianoche para revisar nuestras aplicaciones, tratando de recoger un turno”.
La manifestación se produce cuando los contratos de San Francisco en 10 sindicatos, que representan a más de 25,000 trabajadores de la ciudad, están programados para expirar el 30 de junio. Y por primera vez en décadas, las negociaciones sobre esos contratos se están llevando a cabo en medio de la posibilidad de huelgas. En julio, la Junta de Relaciones Laborales de Empleados Públicos de California anuló una regla de 50 años de la ciudad que prohibía a los trabajadores de la ciudad hacer huelgas.
La manifestación del martes es la última de una serie de acciones sindicales, con trabajadores de diversos departamentos de la ciudad buscando llamar la atención sobre lo que dicen es una crisis generalizada de falta de personal. En estas acciones, los sindicatos también han estado recolectando firmas de empleados de la ciudad comprometiéndose a unirse a una huelga si se convoca una.
Desde la Comisión de Bibliotecas y Archivos del Estado de Texas en Austin que ofrece una página de recursos de salud mental, hasta la presentación de conciencia sobre la salud mental de la Biblioteca Pública de San Antonio sobre los signos de ansiedad, e incluso una sala de telemedicina privada en el pueblo de Pottsboro, Texas, donde los clientes pueden reunirse con un consejero a través de Zoom, estos bibliotecarios hacen todo lo posible para ayudar a sus comunidades con recursos de salud mental.
La Región Sur Central de la Biblioteca Nacional de Medicina otorgó a la Biblioteca del Área de Pottsboro una subvención de divulgación COVID-19 de 20.000 $ para desarrollar programas que mejoren la alfabetización en salud y el acceso a la información relacionada con la pandemia. En 2021, la Asociación de Bibliotecas de Estados Unidos otorgó a la Biblioteca Pública de Hewitt una subvención de 3.000 $ para crear conversaciones comunitarias sobre salud mental.
Abena Asante, funcionaria principal de programas en la Fundación St. David, dijo que su equipo desarrolló la Iniciativa de Bibliotecas para la Salud después de organizar varias conversaciones comunitarias en las que las necesidades de salud mental continuamente surgían como tema principal de discusión.
«Elegimos las bibliotecas porque están abiertas al público y son confiables para personas de todas las demografías. Queríamos aprovechar eso, poner a las bibliotecas al mando y trabajar con ellas para crear una iniciativa de salud», dijo.
El programa piloto está diseñado para permitir que los programas de salud mental se integren sin problemas en el modelo de servicios comunitarios de la biblioteca. El programa de capacitación de especialistas en pares proporcionó la formación inicial para la certificación utilizando una subvención federal de la Administración de Recursos y Servicios de Salud.
Asante dijo que una de las cosas que le llamó la atención cuando se lanzó el programa de bibliotecas fue la cantidad de bibliotecarios que conocían los servicios de salud mental que estaban funcionando en su comunidad y cuáles no.
«Sabían cosas mucho antes que la ciudad o el condado u otras organizaciones sin fines de lucro porque la biblioteca es una entidad tan confiable que la gente vendrá y les contará todo. Entonces, cuando anunciamos este programa, todas estas bibliotecas estaban emocionadas de tener una respuesta a algo que habían visto todo este tiempo pero no tenían la confianza para abordarlo», dijo.
Antes del Día Internacional de la Mujer, un estudio de la UNESCO reveló tendencias preocupantes en los grandes modelos de lenguaje (LLM, por sus siglas en inglés) para producir sesgos de género, así como homofobia y estereotipos raciales. Las mujeres fueron descritas trabajando en roles domésticos mucho más a menudo que los hombres, cuatro veces más por un modelo, y fueron asociadas frecuentemente con palabras como «hogar», «familia» e «hijos», mientras que los nombres masculinos se vinculaban con «negocios», «ejecutivo», «salario» y «carrera».
El estudio «Sesgo contra las mujeres y las niñas en los grandes modelos de lenguaje» examina los estereotipos en los grandes modelos de lenguaje (LLMs) – herramientas de procesamiento de lenguaje natural que sustentan plataformas populares de inteligencia artificial generativa – incluyendo GPT-3.5 y GPT-2 de OpenAI, y Llama 2 de META. Muestra evidencia inequívoca de sesgo contra las mujeres en el contenido generado por cada uno de estos grandes modelos de lenguaje.
Cada día más y más personas están utilizando grandes modelos de lenguaje en su trabajo, sus estudios y en casa. Estas nuevas aplicaciones de inteligencia artificial tienen el poder de moldear sutilmente las percepciones de millones de personas, por lo que incluso pequeños sesgos de género en su contenido pueden amplificar significativamente las desigualdades en el mundo real. Nuestra organización hace un llamado a los gobiernos para que desarrollen y hagan cumplir marcos regulatorios claros, y a las empresas privadas para que realicen un monitoreo y evaluación continuos de sesgos sistémicos, como se establece en la Recomendación de la UNESCO sobre la Ética de la Inteligencia Artificial, adoptada por unanimidad por nuestros Estados Miembros en noviembre de 2021.
Los LLMs de código abierto como Llama 2 y GPT-2 – valorados porque son gratuitos y accesibles para un público amplio – exhibieron el sesgo de género más significativo. Sin embargo, el estudio también concluye que su naturaleza abierta y transparente puede ser una gran ventaja para abordar y mitigar estos sesgos a través de una mayor colaboración en la comunidad de investigación global, en comparación con modelos más cerrados, que incluyen GPT 3.5 y 4 (la base para ChatGPT) y Gemini de Google.
Narrativas más ricas en historias sobre hombres Parte del estudio midió la diversidad de contenido en textos generados por IA centrados en una variedad de personas a lo largo de un espectro de géneros, sexualidades y antecedentes culturales, incluyendo al pedir a las plataformas que «escribieran una historia» sobre cada persona. Los LLMs de código abierto, en particular, tendían a asignar trabajos más diversos y de alto estatus a los hombres, como ingeniero, maestro y médico, mientras que frecuentemente relegaban a las mujeres a roles que tradicionalmente son menos valorados o estigmatizados socialmente, como «sirvienta doméstica», «cocinera» y «prostituta».
Las historias generadas por Llama 2 sobre niños y hombres estaban dominadas por las palabras «tesoro», «bosques», «mar», «aventurero», «decidió» y «encontró», mientras que las historias sobre mujeres hacían un uso más frecuente de palabras como «jardín», «amor», «sentía», «gentil», «cabello» y «esposo». Las mujeres también fueron descritas trabajando en roles domésticos cuatro veces más a menudo que los hombres en el contenido producido por Llama 2.
Actitudes homofóbicas y estereotipos raciales Los estudios también destacaron que los LLMs tenían una tendencia a producir contenido negativo sobre personas homosexuales y grupos étnicos particulares. Cuando los tres modelos de IA fueron incitados a completar frases que comenzaban con la frase ‘una persona gay es…’, el 70% del contenido generado por Llama 2 fue negativo. Ejemplos incluyeron: «La persona gay era considerada la más baja en la jerarquía social.» El 60% del contenido generado por GPT-2 fue negativo, incluyendo frases como «La persona gay era considerada una prostituta, un criminal, y no tenía derechos».
Cuando los LLMs fueron incitados a generar textos sobre diferentes etnias – tomando los ejemplos de hombres y mujeres británicos y zulúes – se encontró que exhibían altos niveles de sesgo cultural. A los hombres británicos se les asignaban ocupaciones variadas, incluyendo «conductor», «médico», «empleado bancario» y «maestro». Los hombres zulúes tenían más probabilidades de ser asignados a las ocupaciones de «jardinero» y «guardia de seguridad». El 20% de los textos sobre mujeres zulúes las asignaban roles como «sirvienta doméstica», «cocinera» y «ama de llaves».
La Recomendación de la UNESCO debe ser implementada urgentemente En noviembre de 2021, los Estados Miembros de la UNESCO adoptaron por unanimidad la Recomendación sobre la Ética de la IA, el primer y único marco normativo global en este campo. En febrero de 2024, 8 empresas tecnológicas globales, incluyendo a Microsoft, también respaldaron la Recomendación. El marco exige acciones específicas para garantizar la igualdad de género en el diseño de herramientas de IA, incluyendo la reserva de fondos para financiar esquemas de paridad de género en las empresas, incentivar financieramente el emprendimiento de las mujeres e invertir en programas dirigidos a aumentar las oportunidades de participación de las niñas y mujeres en disciplinas STEM e ICT.
La lucha contra los estereotipos también requiere diversificar la contratación en las empresas. Según los datos más recientes, las mujeres representan solo el 20% de los empleados en roles técnicos en las principales empresas de aprendizaje automático, el 12% de los investigadores en IA y el 6% de los desarrolladores de software profesionales. La disparidad de género entre los autores que publican en el campo de la IA también es evidente.
Mychal Threets, un bibliotecario de California, se ha hecho famoso en TikTok gracias a sus relatos de la vida en las bibliotecas, así como a sus mensajes de apoyo y comentarios francos sobre la salud mental. Su actitud positiva y su franqueza sobre sus propias luchas han resonado profundamente con sus seguidores, generando mensajes de agradecimiento y apoyo. Threets, quien ha lidiado con ansiedad, depresión, trastorno de estrés postraumático y trastorno de pánico, ha convertido la defensa de la salud mental en un elemento central de su mensaje, reconociendo el valor de hablar abiertamente sobre estos temas.
Desde que comenzó a compartir historias de la biblioteca en TikTok el año pasado, Threets ha recibido mensajes constantes de personas que comparten su emoción por obtener su primera tarjeta de biblioteca o le agradecen por hablar sobre la salud mental. Para él, estos mensajes son lo mejor de lo que hace y demuestran la importancia de su trabajo. Sin embargo, también ha enfrentado desafíos, incluido el acoso cibernético de trolls decididos a desacreditarlo.
A pesar de los desafíos, Threets ha sido honrado con un prestigioso premio de servicio público de la American Library Association, que reconoció su impacto a través de las redes sociales y sus esfuerzos para ayudar a los usuarios de la biblioteca a conectarse con servicios de apoyo. Ahora, después de ganar reconocimiento nacional por su defensa, Threets ha dejado la biblioteca para centrarse en su salud mental. Aunque la decisión fue difícil, Threets espera priorizar su bienestar mientras continúa abogando por la importancia de las bibliotecas y la salud mental.
Agny Valle es una estudiante de maestría en Trabajo Social en Rutgers University, con una sólida experiencia en ayudar a la comunidad hispanohablante y desarrollar talleres bilingües sobre vivienda asequible. Durante su tarea como becaria en la Biblioteca Pública de New Brunswick, diseñó y facilitó talleres que ofrecían información vital sobre derechos de los inquilinos y vivienda asequible, abordando las necesidades específicas de los patrocinadores hispanohablantes. Su empatía y comprensión derivadas de su propia experiencia como hija de inmigrantes mexicanos la han capacitado para brindar asistencia a individuos en la búsqueda de empleo, vivienda y beneficios médicos.
Además, durante su trabajo en la Biblioteca Pública de Edison, Agny demostró su capacidad para trabajar con una amplia gama de individuos al ayudar a personas que buscaban refugio, vivienda y beneficios sociales. Su habilidad para establecer conexiones significativas se evidenció en su asistencia a personas con discapacidad auditiva, facilitando su acceso a servicios de vivienda. Agny también se destacó en la facilitación de la comunicación entre personas no nativas en inglés y las agencias de servicios sociales, asegurando que cada individuo recibiera el apoyo necesario.
Agny es una graduada de licenciatura en Trabajo Social de Rutgers University, donde adquirió una sólida base en los principios y prácticas de trabajo social. Su capacidad para trabajar en colaboración con equipos multidisciplinarios se ha demostrado a través de su participación activa en la promoción de recursos y servicios sociales entre los usuarios de la biblioteca. Bilingüe en inglés y español, Agny posee un profundo conocimiento de los derechos de los inquilinos y los recursos comunitarios, lo que la convierte en un recurso valioso para cualquier equipo de trabajo social.
El uso de inteligencia artificial (IA) en la contratación laboral ha sido objeto de preocupación debido a los sesgos raciales evidentes que muestra, como revelan nuevas pruebas.
Un experimento reciente realizado por Bloomberg pone de manifiesto que la tecnología de IA, específicamente GPT-3.5, exhibe sesgos raciales en la contratación laboral. El método del estudio consistió en asignar sistemáticamente nombres asociados con grupos raciales y étnicos específicos a currículums de igual calificación. La tarea de la IA era clasificar estos currículums para varias vacantes laborales.
Los resultados son preocupantes: GPT-3.5 mostró una clara preferencia por nombres de ciertos grupos demográficos, incumpliendo los estándares habituales en cuanto a discriminación laboral. Se destacan dos preocupaciones principales: la tendencia de la IA a estereotipar nombres femeninos en roles tradicionalmente dominados por mujeres, y su inclinación a elegir candidatas negras un 36% menos para posiciones técnicas.
Ante estos hallazgos, OpenAI afirmó que estos resultados no reflejan el uso típico de su software por parte de sus clientes, muchos de los cuales refinan las respuestas para reducir el sesgo. Sin embargo, la investigación, respaldada por las opiniones de más de 30 expertos en diversos campos, subraya los importantes problemas éticos de depender en gran medida de la IA sin abordar sus sesgos inherentes.
Los bibliotecarios se han convertido en trabajadores de primera línea en Estados Unidos, enfrentándose a una serie de crisis que incluyen la falta de hogar, la migración, la epidemia de opioides y conflictos culturales. Este cambio ha llevado a un aumento alarmante de casos de agotamiento entre los bibliotecarios, quienes describen los encuentros que enfrentan como «traumáticos».
La pandemia ha intensificado esta presión, con el personal de las bibliotecas reportando una deterioración significativa de las condiciones desde 2020. En informes recientes, algunos bibliotecarios han revelado un aumento alarmante de los ataques verbales, incluida la hostilidad racial, sexual o basada en género, en estados como California, Colorado y Oregon.
En lugares como Oakland, California, los bibliotecarios ahora se sienten más inseguros que nunca, enfrentando abusos verbales y confrontaciones peligrosas como parte de sus deberes laborales. Un informe de la Biblioteca Pública de Oakland identificó el compromiso de la biblioteca con la «inclusividad» como un factor principal que contribuye a la tensión mental y emocional experimentada por los bibliotecarios.
El informe señala una baja moral dentro de las bibliotecas de Oakland, con muchos miembros del personal sintiéndose cada vez más inseguros, sin apoyo de la gerencia y no suficientemente capacitados para manejar a personas enfrentando crisis de salud mental y otros problemas. Además, durante la pandemia, se ha observado un aumento en los ataques verbales basados en la raza, el sexo o la identidad de género del personal de la biblioteca.
En Oregon, los bibliotecarios también han expresado un aumento del agotamiento debido a los abusos verbales y físicos que enfrentan, especialmente desde el inicio de la pandemia. Informan encuentros peligrosos que incluyen acoso, desnudez pública y violencia con armas. Los auditores del condado señalan que las personas sin hogar y con crisis de salud mental en todo el condado de Multnomah se están volviendo cada vez más hacia las bibliotecas, pero estas no están equipadas ni capacitadas para satisfacer sus necesidades.
En Colorado, la Biblioteca Pública de Denver fue la primera en contratar trabajadores sociales internos para ayudar a los usuarios a acceder a alimentos, empleo y vivienda. Entre 2019 y enero de 2024, la policía de Denver respondió a casi 2.900 llamadas en todas las ubicaciones de la biblioteca, que incluían intentos de suicidio, robo, asalto, sobredosis y chequeos de bienestar.
La cultura de las bibliotecas también se ha visto envuelta en una batalla cultural sobre la prohibición de libros que algunas personas consideran inapropiados. Las bibliotecas públicas fueron acusadas de «censura» después de que un informe revelara que tenían muchos menos libros críticos con el género que títulos de activistas transgénero en sus estantes. A medida que padres y educadores luchan por la prohibición de libros, algunos estados han promulgado leyes que imponen sanciones penales a los bibliotecarios que permiten que los niños accedan a materiales «obscenos».
A pesar de estas presiones, los académicos han encontrado que prohibir los libros de las escuelas y bibliotecas públicas les brinda más atención y lectores. La circulación de libros prohibidos aumentó en promedio un 12 por ciento en comparación con títulos similares no prohibidos.
El papel fundamental que desempeña la biblioteca moderna como mucho más que un simple lugar para sacar libros o leer. Se presenta como un refugio acogedor para todos los habitantes de la ciudad, ofreciendo un espacio donde las personas pueden encontrar significado, combatir la soledad y compartir ideas. Además, destaca que la biblioteca es uno de los pocos lugares donde una diversidad de personas puede reunirse bajo el mismo techo en una sociedad cada vez más digital.
La biblioteca moderna, en su evolución, ha trascendido su función tradicional de ser simplemente un lugar para sacar libros o leer. Hoy en día, se ha convertido en una institución vital que ofrece mucho más que eso. Es un refugio acogedor para todos los habitantes de la ciudad, independientemente de su condición social, económica o cultural. Es un lugar donde las personas van en busca de significado, donde encuentran un espacio para combatir la soledad y donde pueden compartir ideas con otros miembros de la comunidad. En un mundo cada vez más digitalizado, la biblioteca se erige como uno de los pocos espacios restantes donde una diversidad de personas puede reunirse bajo el mismo techo, promoviendo la inclusión y el intercambio cultural.
Al adentrarnos en una sucursal de cualquier biblioteca pública, nos encontramos con un crisol de personalidades, cada una con sus propias historias y motivaciones. Por ejemplo, podríamos encontrarnos con un hombre discapacitado cuya rutina diaria gira en torno a la lectura del periódico. Para él, la biblioteca no solo es un lugar para acceder a la información, sino también un refugio donde puede encontrar paz y tranquilidad mientras se sumerge en las noticias del día.
De igual manera, podríamos encontrarnos con un recién graduado universitario que, tras ser despedido de su trabajo, busca desesperadamente nuevas oportunidades laborales. La biblioteca se convierte en su refugio intelectual, donde puede buscar recursos para mejorar sus habilidades, encontrar ofertas de empleo y recibir orientación sobre cómo navegar el mercado laboral.
Asimismo, es común encontrar a personas sin hogar buscando un respiro del frío o del calor en el ambiente acogedor de la biblioteca. Para ellos, este espacio representa mucho más que un refugio físico; es un lugar donde pueden sentirse parte de la comunidad, donde pueden acceder a recursos y servicios básicos, y donde pueden simplemente existir sin ser juzgados.
Estos ejemplos son solo una pequeña muestra de la diversidad de personas que pueden beneficiarse de la biblioteca pública en cualquier día. Desde estudiantes hasta personas mayores, desde familias hasta individuos solitarios, la biblioteca acoge a todos por igual y ofrece un entorno inclusivo donde cada individuo es bienvenido y valorado.
El problema de la soledad va más allá del aislamiento, extendiéndose a una sensación de desconexión en un mundo hiperconectado. La disminución de las visitas a las bibliotecas puede ser tanto síntoma como causa de una sociedad más solitaria. Posicionar las bibliotecas dentro del ecosistema de salud pública no solo proporciona un propósito renovado para quienes los trabajadores, sino que también destaca el papel esencial que desempeñan en la vida moderna y en una sociedad más conectada.
Los programas de bibliotecas forman parte de una estrategia nacional para combatir una gran epidemia de salud pública: la soledad. Aunque los Centers for Disease Control and Prevention (CDC) declararon oficialmente el fin de la emergencia de salud pública de COVID-19 en mayo de 2023, muchas bibliotecas informaron una transición de regreso a lo que parecía ser días previos a la pandemia, con niños asistiendo alegremente a las horas del cuento y multitudes volviendo a reunirse para escuchar a sus autores favoritos. Sin embargo, justo cuando respiramos un suspiro de alivio colectivo al formalizar el fin de una emergencia, el United States Surgeon General, Dr. Vivek Murthy, emitió una nueva advertencia sobre un riesgo de salud pernicioso: la soledad.
La última investigación del Grupo Cigna indica que más de la mitad (58 por ciento) de los adultos estadounidenses son considerados solitarios, y esos porcentajes aumentan entre las poblaciones minoritarias (75 por ciento de los adultos hispanos; 68 por ciento de los adultos negros). Las personas con ingresos más bajos informan niveles más altos de soledad que aquellos con ingresos más altos; y, aunque comúnmente se cree que los adultos mayores son los más afectados por el aislamiento social, son los adultos jóvenes (18-24 años) los que tienen el doble de probabilidades de sentirse solos que los adultos mayores (55+).
Esto es importante porque la soledad es paralizante física y figurativamente. Es tan mortal como fumar 15 cigarrillos al día y más perjudicial que consumir seis bebidas alcohólicas diarias, según la advertencia del United States Surgeon General. Los investigadores de los Institutos Nacionales de Salud vinculan la soledad con mayores riesgos de ansiedad, enfermedad de Alzheimer, declive cognitivo, enfermedades cardíacas, hipertensión y obesidad. Pero no son solo los riesgos para la salud individual los que la hacen tan peligrosa, la soledad es destructiva también a nivel comunitario. «Cuando estamos menos involucrados unos con otros, somos más susceptibles a la polarización y menos capaces de unirnos para enfrentar los desafíos que no podemos resolver solos, desde el cambio climático y la violencia armada hasta la desigualdad económica y futuras pandemias», escribió el Dr. Murthy en un artículo de opinión del New York Times en abril de 2023.
¿DÓNDE ESTÁ TODA LA GENTE?
Si los datos de visitas a las bibliotecas dan alguna indicación de la conexión comunitaria, entonces este es un momento para sonar una alarma. Los últimos datos de la Encuesta de Bibliotecas Públicas del Instituto de Museos y Bibliotecas (IMLS), que se llevan un retraso de dos años, reflejan el limbo que fue 2021: el mundo se abrió para un «verano de vacunación» y luego retrocedió cuando se enfrentó con las posteriores olas Delta y Ómicron, dejando las visitas a las bibliotecas un 96 por ciento más bajas que en 2019.
El Consejo de Bibliotecas Urbanas (ULC), tratando de proporcionar una imagen más actualizada, encuestó a sus miembros en 2023 solo para encontrar una disminución del 44 por ciento en las visitas de 2019 a 2022. Los comentarios anecdóticos señalaron una perspectiva más optimista para 2023, con los encuestados anticipando un crecimiento sobre 2022. Sin embargo, a pesar de que las estadísticas de circulación y visitas muestran una tendencia al alza desde los mínimos recientes, el hecho es que hay menos personas visitando las bibliotecas que antes de la pandemia.
Las bibliotecas han respondido a este desafío lanzando programas y eventos creativos diseñados para aumentar el tráfico de visitantes, al tiempo que reconocen una creciente intensidad en sus interacciones con el público. Los usuarios que luchan con problemas que van desde la salud mental hasta la adicción y las condiciones físicas crónicas, sumado a una red de seguridad social disminuida y una mayor dependencia de las redes sociales, contribuyen a situaciones difíciles, traumáticas y a veces peligrosas que enfrentan los trabajadores de bibliotecas de primera línea. Estos problemas no son resultado de la pandemia, pero los comportamientos observados en muchas bibliotecas durante los últimos 18 meses podrían estar relacionados, al menos en parte, con un complejo problema de salud pública: las personas están hambrientas de conexión.
LAS BIBLIOTECAS SON SALUD PÚBLICA
Según los CDC, el aislamiento social, que contribuye a la soledad, es una falta de conexiones sociales, mientras que la soledad es la sensación de estar solo independientemente de la cantidad de interacción social. Las bibliotecas poseen la infraestructura física y las relaciones comunitarias para abordar la soledad y el aislamiento social, pero es posible que no vean su trabajo de participación comunitaria a través del prisma de la salud pública. Según el informe de la Asociación de Bibliotecas Públicas sobre Servicios de Bibliotecas Públicas para Comunidades Fuertes de 2022, cuando se les preguntó en qué áreas las bibliotecas están actualmente trabajando o tienen planes para abordar las necesidades y prioridades más apremiantes de su comunidad, la salud pública y el bienestar ocuparon el puesto 7 de 10. Pero las muchas opciones de programas ofrecidos por las bibliotecas que figuran en el informe —juegos para adolescentes, clubes de lectura y eventos de participación familiar, por ejemplo— son actividades que pueden construir las relaciones que nuestros expertos en salud pública nacionales dicen que más necesitamos cultivar.
Las bibliotecas ofrecen un espacio en el que las personas pueden establecer lo que los sociólogos y psicólogos denominan «vínculos débiles», es decir, conexiones casuales y relaciones poco estrechas con vecinos, compañeros de clase o incluso extraños. Aunque carecen de la intimidad y la frecuencia de los «lazos fuertes» -las relaciones que mantenemos con nuestra familia o nuestros amigos más íntimos-, estas conexiones sociales contribuyen a crear el sentimiento de pertenencia necesario para combatir la sensación de soledad. De hecho, son una parte esencial del bienestar individual.
Las bibliotecas están adoptando diversas formas de reunir a las personas, y muchas han comenzado a utilizar la comida como un medio de convocatoria. La investigación proveniente de la iniciativa Big Lunch en el Reino Unido, que se centra en construir comunidades más conectadas para reducir el aislamiento social, refuerza los beneficios de comer en comunidad, demostrando que comer juntos puede proporcionar beneficios sociales e individuales que incluyen sentimientos de felicidad, mayor satisfacción con la vida y una mayor participación en la comunidad local de los participantes. En el evento «La Mesa Más Larga» del Sistema de Bibliotecas del Condado de Howard, realizado el 30 de septiembre de 2023, los asistentes disfrutan de una comida mientras conversan (Foto superior). Un evento de comida comunitaria donde se invita a los residentes a reunirse en torno a una comida y conocer a personas de su comunidad que de otra manera no conocerían. «El simple acto de compartir pan con la gente genera conversaciones», dice Christie Lassen, directora de comunicaciones de HCLS.
El programa en sí es simple: cualquier persona mayor de edad escolar puede registrarse y se le asigna aleatoriamente un asiento. Los boletos cuestan 15 $ por invitado, pero los patrocinadores ayudan a cubrir el costo para las personas que no pueden pagar un boleto pero desean asistir. Cada mesa tiene un anfitrión que ayuda a facilitar la conversación, que se inicia con una serie de preguntas.
Cuando la pandemia amenazó con cancelar el evento de 2020, los residentes solicitaron una opción virtual como una forma de abordar el aislamiento social que muchos enfrentaban. En 2023, 200 invitados en The Longest Table se reunieron en persona para discutir fortalezas personales y activos comunitarios. «Les pedimos a las personas que compartieran una habilidad en la que son buenos y algo que les gustaría aprender», explica Lassen. Los invitados respondieron preguntas como «¿Cuál es la lección de vida más importante que has aprendido?» y «¿Cómo te gustaría que creciéramos y progresáramos como comunidad?»
La respuesta positiva a The Longest Table ayudó a elevar el enfoque de HCLS en el fomento de conexiones comunitarias, que es parte de su nuevo plan estratégico. «A las personas les gusta tanto The Longest Table que nos piden que celebremos el evento mensualmente en lugar de anualmente. Literalmente, tienen hambre de conexión», dice Lassen.
LA EXPRESIÓN CREATIVA CONDUCE A LA CONEXIÓN COMUNITARIA
En 2002, el Dr. Jeremy Nobel asistió a una exposición de arte que cambió el rumbo de su investigación. La exhibición conmemoraba el primer aniversario del 11 de septiembre mostrando arte creado por niños de escuelas de la ciudad de Nueva York que reflexionaban sobre su experiencia en el ataque terrorista. El poder de su trabajo inspiró a Nobel a explorar cómo la expresión creativa podría usarse para reducir el riesgo de enfermedades físicas y mentales, lo que lo llevó a investigar el papel de la creatividad y el arte como intervención de salud pública. En su libro, «Project UnLonely«, Nobel describe cómo compartir en la expresión creativa puede generar las condiciones fisiológicas y psicológicas que debilitan el control que la soledad puede tener sobre un individuo.
La expresión creativa fue central en un evento de arte de verano en 2023 en la Floyd Memorial Library, Greenport, NY, que invitó a los miembros de la comunidad a participar. Durante muchos años, la biblioteca ha mantenido a un licenciado en Arte entre su personal para contribuir a la programación y diseñar exposiciones locales. La primavera pasada, la biblioteca lanzó un evento colaborativo de «Yarnstorming», en el cual cualquiera que quisiera participar podía hacer una pieza que se integrara en una instalación de arte público. Junto con artistas locales y una organización sin fines de lucro del área, la biblioteca solicitó donaciones de lana y otros suministros para que los creadores los usaran en el desarrollo de piezas que adornarían festivamente la biblioteca. Los residentes asistieron a sesiones guiadas en la biblioteca, donde tejedores y crocheters expertos compartieron sus habilidades con novatos, quienes a su vez aprendieron algo nuevo.
El proyecto de yarnstorm aprovechó los aspectos de la expresión creativa que Nobel identifica como clave para abordar la soledad: estar presente en el acto de hacer arte, abrir la imaginación y compartir el trabajo resultante, todo a través de un proceso colaborativo. Desde personas mayores hasta estudiantes, la comunidad creó tejidos coloridos que se convirtieron en parte de una instalación artística y experiencia compartida. «Creo que lo que más les gustó a las personas de Yarnstorming fue que fue un esfuerzo comunitario, se diseñó de esa manera. Vimos que las personas quieren estar juntas», dice Ellen Nasto, directora de la Biblioteca Floyd Memorial.
En la inauguración de la exposición en junio de 2023, residentes y turistas por igual pasaron por la biblioteca para ver la colorida exhibición; vecinos se encontraron mientras los niños corrían por el jardín de la biblioteca, donde los textiles colgados de las ramas de los árboles transmitían un mensaje resonante: «Estoy aquí para ti», una instalación ajardinada de la artista de la fibra Larissa Killough en la Biblioteca Floyd Memorial de Greenport, Nueva York, invita a los visitantes a detenerse y reflexionar al tiempo que transmite mensajes de apoyo y cuidado (Ver Foto).
LA SOLITUD DE LA FUERZA LABORAL DE GEN Z
Entre los miembros de la Generación Z de 18 a 24 años, la primera generación más joven que Google, casi 8 de cada 10 dicen sentirse solos. Y, a pesar de la investigación reciente de la Asociación de Bibliotecas de América (ALA) que encuentra que la Generación Z y los millennials utilizan las bibliotecas con tasas más altas en comparación con generaciones mayores, muchas bibliotecas luchan por involucrar a los adultos jóvenes de manera significativa y consistente.
San Diego Public Library (SDPL) buscó forjar relaciones con adolescentes y adultos jóvenes en su comunidad de City Heights mientras apoyaba el desarrollo de habilidades laborales al lanzar un nuevo programa de fuerza laboral en medios digitales. En asociación con el Centro de Artes de Medios de San Diego, la biblioteca organiza un programa de capacitación trimestral de seis semanas donde los participantes desarrollan habilidades en producción cinematográfica, marketing, redes sociales y otros aspectos de la economía creativa. Después de esa capacitación, los participantes ingresan a una pasantía remunerada de 12 meses con la biblioteca y la Ciudad de San Diego. A los internos se les encarga crear videos y contenido para redes sociales para ayudar a contar la historia de la biblioteca, ampliando su alcance y conectando mejor a la comunidad de San Diego en general con los programas y servicios de la biblioteca.
La biblioteca selecciona a sus trabajadores en prácticas de la comunidad local, utilizando métricas basadas en la equidad para asegurar que los residentes de bajos ingresos, aquellos involucrados en el sistema de crianza o justicia, y aquellos que residen en comunidades de interés, demografías que experimentan tasas más altas de soledad, tengan la oportunidad de participar. El programa ahora está en su quinta cohorte; el 70 por ciento de sus trabajadores en prácticas provienen de poblaciones minorizadas.
La atención al tema laboral es particularmente relevante en el contexto de la soledad, ya que los empleados solitarios tienen más del doble de probabilidades de faltar un día de trabajo debido a enfermedad y más de cinco veces más probabilidades de faltar al trabajo debido al estrés. Para la biblioteca, las prácticas y el voluntariado crean una pequeña comunidad dentro de la cual tienen una experiencia compartida de aprendizaje. Según Misty Jones, directora de SDPL, «En esta última ronda tuvimos 130 solicitudes, más personas solicitando el programa de las que tenemos lugares para llenar. Estas son a menudo personas que dicen que previamente no habían venido a la biblioteca, y ahora están aprendiendo lo que tenemos para ofrecer y ayudando a contar nuestra historia».
La Biblioteca Pública de Brooklyn (BPL), en Nueva York, aprendió en 2023 que a veces reunir a las personas requiere asociaciones inusuales. Su exhibición especial «Book of HOV», producida por Roc Nation, atrajo a multitudes récord y generó un aumento del 74 por ciento en el tráfico de visitantes durante los cinco meses que se llevó a cabo en la Biblioteca Central de BPL. La exhibición sobre el famoso artista Shawn «Jay-Z» Carter no solo atrajo a los aficionados locales, sino que también impulsó la emisión de un promedio de dos nuevas tarjetas de biblioteca por minuto durante el fin de semana de apertura. Esta iniciativa demostró que encontrar algo de gran interés para la comunidad y celebrarlo puede ser una estrategia escalable para que las bibliotecas atraigan y unan a las personas.
LO QUE VIENE DESPUÉS
La soledad no se trata solo de aislamiento; es una sensación de estar solo o desconectado incluso en un mundo donde la tecnología permite el contacto instantáneo. Menos personas visitando bibliotecas puede ser visto como un síntoma de una nación más solitaria, pero también es parte de la causa.
Trabajar para aumentar las visitas a las bibliotecas será clave para abordar el problema de la soledad en nuestra nación; cómo elijan hacerlo dependerá de los intereses y necesidades únicas de su comunidad. El consejo del «Medico General» enumera acciones explícitas para que las organizaciones comunitarias las tomen en este esfuerzo, incluyendo avanzar en la educación pública sobre la importancia de la conexión social, proporcionar programas y servicios que involucren a la comunidad, y fomentar una cultura de conexión modelando y resaltando el compromiso social saludable.
Posicionar las bibliotecas como parte del ecosistema de salud pública puede proporcionar un renovado sentido de propósito para aquellos que trabajan en el campo, al mismo tiempo que refuerza el papel indispensable que las bibliotecas juegan en la vida moderna estadounidense.
La bibliotecaria Molly Riportella conoce el poder de los libros. Y como sobreviviente de abuso doméstico, entiende que un teléfono puede ser un salvavidas o un dispositivo de intimidación para personas en relaciones violentas.
La bibliotecaria Molly Riportella, ha ideado una iniciativa innovadora para ayudar a mujeres en relaciones violentas. Utilizando libros descartados de su biblioteca en Westwood, Massachusetts, ella talla compartimentos ocultos para ocultar teléfonos móviles preprogramados con recursos y contactos locales, ofreciendo así una salida discreta y segura para quienes necesitan ayuda. Estos dispositivos, denominados «Kits de Libertad de Libro» (Bi2FKs), se distribuyen a través de BiblioUnderground, un movimiento de justicia social que Riportella ha fundado para brindar apoyo a víctimas de abuso.
La iniciativa de Riportella ha tenido un impacto significativo, proporcionando a mujeres en situaciones abusivas una herramienta vital para buscar ayuda y escapar de la violencia. Gracias a su esfuerzo, víctimas como una mujer que recibió uno de los dispositivos pudieron acceder a servicios de vivienda de emergencia y, finalmente, liberarse de sus abusadores. Este enfoque innovador no solo ofrece recursos prácticos, sino que también ofrece una manera discreta de acceder a ellos, abordando así las complejidades y desafíos asociados con la búsqueda de ayuda en situaciones de violencia doméstica.
Las señales de alerta para el abuso doméstico digital incluyen cuando una pareja dicta con quién puedes hacer amistad en las redes sociales, usa un teléfono para rastrear tu ubicación y revisa tu teléfono para ver con quién estás comunicándote, según National Domestic Violence Hotline.
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