Texto del pergamino de Herculano, que ha permanecido invisible durante 2,000 años. (Crédito: Desafío del Vesubio)

Un rollo de papiro de 2,000 años de antigüedad, que sobrevivió a la erupción del Monte Vesubio en el año 79 d.C., ha sido leído por primera vez utilizando inteligencia artificial (IA). El rollo, carbonizado y enterrado en la ciudad romana de Herculano, contiene ideas sobre la antigua filosofía griega y las fuentes de placer en la vida.

El rollo forma parte de una colección de cientos de rollos de papiro que fueron encontrados en la biblioteca de una lujosa villa que pertenecía al suegro de Julio César. La villa fue el hogar del filósofo griego Filodemo, quien seguía las enseñanzas de Epicuro y escribía sobre música, poesía, ética y política.

Los rollos son la única biblioteca sobreviviente de textos de la antigua Roma, pero han sido ilegibles durante siglos. La ceniza volcánica que los preservó también los volvió frágiles y quebradizos, y cualquier intento de desenrollarlos causaría que se desmoronaran.

Sin embargo, un equipo de tres estudiantes de diferentes campos de la tecnología encontró una solución que les valió un premio de 700.000 dólares. Utilizaron IA para descifrar la tinta de carbono negra en el papiro, invisible al ojo humano, y métodos de escaneo convencionales.

Los estudiantes, Youssef Nader, Luke Farritor y Julian Schillinger, construyeron un modelo de IA que utilizaba reconocimiento de patrones para identificar las letras y palabras en el rollo. Aplicaron su modelo a uno de los cuatro rollos que fueron escaneados por el Dr. Brent Seales y su equipo en la Universidad de Kentucky utilizando tomografías computarizadas de alta resolución.

El modelo pudo leer 2.000 caracteres griegos, que es solo el 5% del texto, pero suficiente para revelar el tema y el estilo del autor. El rollo discute la naturaleza del placer y la felicidad y menciona la música y la comida como ejemplos. En un pasaje, el autor cuestiona si las cosas escasas son más placenteras que las abundantes.

El modelo de IA utilizó una técnica de aprendizaje profundo llamada redes neuronales convolucionales (CNN), inspirada en la forma en que el cerebro humano procesa la información visual. Las CNN pueden aprender a reconocer patrones y características en imágenes, como bordes, formas y colores. El modelo fue entrenado con miles de imágenes de textos griegos antiguos y luego probado en las imágenes del rollo.

El modelo pudo distinguir la tinta del fondo y segmentar el texto en líneas, palabras y letras. Luego, emparejó las letras con un alfabeto griego y reconstruyó las palabras y oraciones. El modelo también corrigió algunos errores y vacíos en el texto, utilizando el contexto y las reglas gramaticales.

Lo que revela el rollo descifrado por IA sobre la filosofía griega antigua La Dra. Federica, una investigadora de papirología en la Universidad de Nápoles, dijo que el rollo descifrado por IA es una «revolución» en la filosofía griega, ya que abre nuevas posibilidades para entender los pensamientos y la cultura del mundo antiguo. Espera que la tecnología se pueda utilizar para leer más rollos en el futuro, y eventualmente todos los 800.

El rollo descifrado por IA pertenece a un género de literatura filosófica llamado «Sobre elecciones y evitaciones», que trata la pregunta ética de cómo vivir una buena vida. El autor, que probablemente sea Filodemo, sigue la escuela de pensamiento epicúrea, que aboga por una vida de moderación, amistad y placer.

El documento también muestra la influencia de la música y la poesía en Filodemo, quien era poeta y amigo del famoso poeta romano Virgilio. Filodemo argumenta que la música y la poesía pueden mejorar el placer de la vida, siempre que no sean excesivas o distraigan. También compara los placeres de la comida y la bebida y sugiere que la escasez no necesariamente aumenta el placer, sino que depende de la calidad y la cantidad de la comida.

Se trata de una fuente valiosa de información sobre la historia de la filosofía, ya que arroja luz sobre el desarrollo y la transmisión de las ideas epicúreas de Grecia a Roma. También revela la vida intelectual y cultural de la élite en Herculano, interesada en la filosofía, la literatura y el arte. El rollo es un testimonio del rico y diverso legado del mundo antiguo, que casi se pierde en las llamas del Vesubio.