San Antonio en Texas ha visto el futuro de la biblioteca pública, y se parece mucho a una tienda de Apple: Filas de iMacs brillantes que hacen señas, decenas de iPads montados sobre una barra de color mandarina que invitan a los lectores a ser usado, y cientos de otras tabletas disponibles para su uso por parte cualquier persona que tenga una tarjeta de préstamo.
Incluso los bibliotecarios imitan el código de vestimenta de los empleados de Apple, vistiendo sudadera con capucha y camisas a juego. Pero fundamentalmente esta biblioteca es conocida por lo que no tiene: libros reales; una distinción que ha atraído a decenas de “ratones de biblioteca digital”, además de a emisarios de lugares tan lejanos como Hong Kong que quieran aprender acerca de la idea y posiblemente llevarla a sus ciudades. .
Bibliotech es la primera biblioteca digital pública de este tipo. El acceso a la colección digital de Bibliotech incluye libros electrónicos, audiolibros y bases de datos. La membresía es gratuita para todos los residentes del Condado de Bexar.
Otros servicios adicionales con los que cuenta la biblioteca son: acceso a internet inalámbrico, clases de informática, accesos para ordenadores portátiles, de escritorio y Tablet PC, lectores electrónicos (disponibles para la circulación), programas para niños y adultos, y espacios de estudio y reunión, también permite la adaptación de sistemas de lectura electrónica adicional para discapacitados visuales.
A través Bibliotech, los residentes del Condado de Bexar pueden acceder a través de los e-readers -que pueden llevar a casa o leer en las instalaciones- a más de 10.000 títulos actuales. Los residentes también pueden utilizar sus propios e-readers o tabletas para acceder a la colección.
La biblioteca sin libros cuenta con 700 lectores de libros electrónicos, 200 lectores precargados para los niños, 48 puestos con ordenadores de escritorio iMac, nueve ordenadores portátiles Mac y 40 iPads. La mitad de estos dispositivos se pueden pedir en préstamos, y la biblioteca está en camino de superar a 100.000 visitantes en su primer año.
Tradicionalmente las bibliotecas digitales han estado situadas en los campus universitarios. Pero el condado de San Antonio, hizo historia cuando decidió abrir Bibliotech. El primer sistema de bibliotecas públicas sin libros del mundo, de acuerdo a la información recopilada por la Asociación Americana de Bibliotecas. Casi una década antes en Arizona, el sistema de bibliotecas Tucson-Pima abrió una biblioteca totalmente digital, pero los residentes dijeron que querían libros, y finalmente se salieron con la suya. En Charleston se está pensando abrir una biblioteca similar para este año, bajo un concepto similar, hasta con la misma estética que recuerda a las tiendas de la cadena Apple.
El Condado de Bexar, Texas (incluye la ciudad de San Antonio) se encuentra en el sur de Texas. Con base en el censo estimado de 2012, la población total es de 1.714.773 personas. La ciudad de San Antonio es la séptima ciudad más grande en los Estados Unidos. El Condado de Bexar es actualmente el cuarto condado más poblado en Texas y el décimo noveno más poblado del país. Bibliotech se encuentra en una zona de apartamentos de bajos ingresos y de tiendas de segunda mano, la mayoría de las familias de la zona todavía no tienen wi-fi, y no hace muchos años los vecinos clamaban por no tener siquiera una librería cercana.
A pesar de la tecnología, el diseño de este espacio fue más económico que si se hubiera construido una biblioteca tradicional: Bibliotech compró su colección digital de unos 10000 títulos al mismo precio que las copias físicas, pero además el condado se ahorró millones de dólares en el edificio, porque en el diseño del mismo no fue necesario dar cabida a miles de libros impresos, lo cual dispara el presupuesto. Los bibliotecarios sabemos que si se tienen estanterías, hay que estructurar el edificio para que pueda aguantar todo ese peso. Incluso una biblioteca pública tradicional más pequeña que recientemente abrió sus puertas en la cercana Kyle, costó a esa ciudad cerca de 1 millón dólares más que Bibliotech.
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