ARL Unbound | Student Belonging and the Library as Third Place. (2026). Library Journal. Disponible en: https://www.libraryjournal.com/story/arl-unbound-student-belonging-and-the-library-as-third-place

La biblioteca universitaria contemporánea desempeña una función que va mucho más allá de proporcionar acceso a libros, revistas científicas, bases de datos y otros recursos de información. También puede convertirse en un espacio fundamental para que los estudiantes construyan relaciones sociales, desarrollen su identidad universitaria y encuentren un sentimiento de pertenencia a la comunidad académica. Esta dimensión resulta especialmente importante para quienes comienzan sus estudios superiores, se trasladan a otra ciudad o se enfrentan por primera vez a la experiencia de vivir lejos de su entorno familiar.

La universidad puede representar una oportunidad de crecimiento intelectual y personal, pero también un escenario de incertidumbre, aislamiento y dificultades de adaptación. En este contexto, la biblioteca puede ofrecer un entorno acogedor en el que estudiar, relacionarse con otras personas, descansar entre clases y participar en actividades culturales sin la presión de tener que demostrar constantemente un rendimiento académico.

La idea de la biblioteca como espacio de pertenencia supone, por tanto, ampliar la concepción tradicional de sus servicios. No basta con disponer de instalaciones modernas o colecciones de calidad: es necesario que los estudiantes perciban que la biblioteca es un lugar accesible, abierto a la diversidad y pensado también para sus necesidades personales y sociales. La pertenencia no se consigue únicamente mediante el diseño arquitectónico, sino a través de las experiencias que las personas viven en el espacio, de la calidad de las relaciones que establecen y de la posibilidad de sentirse reconocidas como miembros legítimos de la comunidad. Desde esta perspectiva, la biblioteca contribuye al bienestar estudiantil y puede reforzar indirectamente la participación, la integración y el éxito académico.

La expresión tercer lugar procede de los trabajos del sociólogo Ray Oldenburg y hace referencia a aquellos espacios que ocupan una posición intermedia entre el hogar, considerado el primer lugar, y el trabajo o las obligaciones formales, entendido como el segundo. Los terceros lugares favorecen la interacción informal, la convivencia, la conversación y la creación de vínculos comunitarios. Aplicado al ámbito universitario, este concepto permite entender la biblioteca como un espacio que no pertenece exclusivamente al terreno de las clases, los exámenes o las tareas académicas, sino que ofrece a los estudiantes una experiencia más flexible y cotidiana de la vida universitaria.

La biblioteca resulta especialmente adecuada para desempeñar esta función porque, en principio, es un espacio compartido, relativamente neutral y abierto a personas con intereses, procedencias y circunstancias diferentes. Puede combinar zonas de silencio y concentración con espacios de trabajo colaborativo, áreas de descanso y lugares para encuentros informales. Esta pluralidad permite responder a necesidades diversas sin reducir la identidad de la institución a una única función. La investigación de Montgomery y Miller sobre la biblioteca como tercer lugar ya destacaba la importancia de conservar los edificios bibliotecarios como espacios de aprendizaje colaborativo e interacción comunitaria, incluso cuando muchos recursos y servicios se trasladan al entorno digital.

Concebir la biblioteca como tercer lugar implica reconsiderar tanto la organización de sus espacios como la programación de sus actividades. La biblioteca puede mantener sus funciones tradicionales de apoyo al aprendizaje y a la investigación y, al mismo tiempo, ofrecer experiencias que faciliten la convivencia, la creatividad y la participación. Entre las posibilidades se encuentran los clubes de lectura, los encuentros con autores, las exposiciones, los talleres creativos, las actividades culturales, los espacios de creación o makerspaces y las iniciativas impulsadas por los propios estudiantes. Estas propuestas permiten que la biblioteca se convierta en un lugar al que acudir no solo para resolver una necesidad concreta de información, sino también para compartir intereses, descubrir nuevas aficiones y establecer relaciones con otros miembros de la comunidad universitaria.

La programación cultural y social adquiere así una importancia estratégica. Randa L. Morgan, en su trabajo sobre bibliotecas académicas, terceros lugares y programas comunitarios, plantea que las actividades recreativas y de participación pueden contribuir a fortalecer la comunidad universitaria y a mejorar la conexión entre las necesidades de los estudiantes y los servicios bibliotecarios. Desde este planteamiento, las bibliotecas deben superar la idea de que toda actividad ha de justificarse exclusivamente por su relación directa con la investigación o el estudio. También es legítimo crear oportunidades para la conversación, el ocio cultural y el encuentro espontáneo, porque estas experiencias contribuyen a construir relaciones de confianza y una identidad compartida.

Un aspecto fundamental de esta transformación es reconocer a los estudiantes como participantes activos en la definición de la biblioteca. Para que el espacio genere pertenencia, no basta con que los profesionales decidan qué servicios ofrecer o cómo distribuir el mobiliario. Es necesario conocer las experiencias, preferencias y dificultades de quienes utilizan la biblioteca, así como de aquellos que no acuden a ella. Las encuestas, los grupos de discusión, las consultas informales y los proyectos de codiseño pueden ayudar a identificar barreras físicas, sociales, culturales o económicas que dificultan la participación.

La inclusión también exige reconocer que los estudiantes no constituyen un grupo homogéneo. Las necesidades de quienes viven en residencias universitarias pueden ser distintas de las de quienes se desplazan diariamente desde otras localidades; los estudiantes internacionales pueden necesitar espacios para establecer relaciones y familiarizarse con el entorno; y quienes experimentan dificultades económicas, aislamiento social o problemas de accesibilidad pueden encontrar en la biblioteca un recurso especialmente valioso. La existencia de zonas tranquilas, espacios de colaboración, mobiliario flexible, horarios adecuados y normas claras de convivencia contribuye a crear un entorno en el que diferentes formas de estudiar, descansar y relacionarse puedan coexistir.

Un estudio de Kathryn New y Derek Marshall, publicado en 2026, examina precisamente cómo las bibliotecas de la Universidad Estatal de Mississippi han trabajado para consolidar estos espacios mediante la consulta a los estudiantes, la renovación de las instalaciones y la organización de programas que consideran sus necesidades más allá del rendimiento académico. El trabajo destaca la importancia de ofrecer a los estudiantes oportunidades para participar en las decisiones y desarrollar un sentimiento de apropiación del espacio bibliotecario.

La consideración de la biblioteca como tercer lugar tiene consecuencias para la planificación estratégica, la evaluación de servicios y la justificación de la inversión institucional. Si su contribución se mide exclusivamente mediante indicadores como el número de préstamos, las consultas de bases de datos o las visitas a los puestos de estudio, quedarán fuera de la evaluación aspectos importantes de su valor social. También resulta necesario conocer si los estudiantes se sienten bienvenidos, si encuentran espacios adecuados para relacionarse, si participan en las actividades organizadas y si consideran que la biblioteca forma parte significativa de su experiencia universitaria.

Esto no significa sustituir los indicadores tradicionales por medidas subjetivas, sino complementarlos con evidencias sobre participación, satisfacción, inclusión y percepción de pertenencia. La colaboración entre bibliotecarios, profesorado, servicios de orientación, asociaciones estudiantiles y responsables universitarios puede contribuir a que la biblioteca forme parte de una estrategia más amplia de bienestar y éxito estudiantil. Asimismo, defender el valor de la biblioteca como espacio físico continúa siendo importante en un contexto en el que el acceso digital permite consultar numerosos recursos sin acudir al edificio. Precisamente, cuando la información puede obtenerse desde cualquier lugar, la biblioteca adquiere un valor diferencial como entorno compartido para aprender, crear, convivir y construir comunidad.