«Las bibliotecas contribuyen a sus comunidades desarrollando ofertas únicas que ayudan a hacerlas indispensables. A través de esas contribuciones, forjan conexiones. introduciendo pequeños y grandes cambios Y, en última instancia, eligen, entre todos los objetivos que pueden perseguir, los más importantes para sus comunidades.»

Skip Prichard

President and CEO OCLC’s Americas Regional Council 2019 Library Futures Conference

Citando una historia de racismo, antisemitismo y acoso sexual, el Consejo de la Asociación Americana de Bibliotecas votó el 23 de junio a favor de eliminar el nombre de Melvil Dewey del máximo honor profesional de la asociación, la Medalla Melvil Dewey.

Melvil Dewey creó el sistema Dewey Decimal, estableció la primera escuela para la instrucción de bibliotecarios y fue uno de los fundadores de la American Library Association. Pero en junio de 2019, la ALA votó a favor de eliminar su nombre del premio anual de la ALA al «liderazgo creativo de alto nivel». Por qué? La ALA citó el racismo, el antisemitismo y el acoso en serie de Dewey hacia las mujeres.

Dewey era dueño de un club privado en Nueva York que excluía expresamente a judíos y afroamericanos. Cuando esa política fue publicada, Dewey recibió una reprimenda pública de la Junta de Regentes del Estado de Nueva York, y finalmente renunció a su puesto como bibliotecario del Estado en 1905. Alrededor de esa misma época, también fue censurado por la ALA por su acoso y abuso en serie a varias colegas bibliotecarias:

«… varias mujeres se quejaron de su comportamiento inapropiado hacia ellas, incluyendo besos no deseados, abrazos y caricias en público. La nuera de Dewey incluso se mudó de su casa porque se sentía incómoda con él.»

Los informes, acusaciones y una investigación sobre el comportamiento inapropiado y ofensivo de Dewey hacia las mujeres continuaron durante décadas después de su expulsión de la ALA. En 1930, se vió obligado a pagar 2.000 dólares para resolver una demanda de una ex secretaria que alegaba acoso sexual.

En pocas palabras, la Biblioteca del Congreso simplemente dice: «Su legado es complejo» a pesar de sus logros profesionales, su comportamiento personal fue reconocido como aborrecible durante su vida. En un artículo publicado el pasado mes de junio en American Libraries, Anne Ford se preguntaba por qué la ALA y la profesión bibliotecaria aún asocian su más alto honor con un hombre cuyo legado no se alinea con los valores fundamentales de la profesión.

Andrew Carnegie, 1913

Remembering Andrew Carnegie’s Legacy
A century after the philanthropist’s death, let’s recognize the role he played in strengthening America’s libraries
By Vartan Gregorian | American Libraries September 30, 2019

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Hoy en día, con tanta frecuencia damos por sentada la existencia de bibliotecas públicas gratuitas que casi perdemos su extraordinaria historia y significado. La biblioteca es la institución más natural, capaz y democrática para centrar y conectar a diversas comunidades de personas no sólo en un espacio físico sino también a través de la provisión libre y abierta de libros. Tanto en el sentido real como simbólico, la biblioteca es la guardiana de la libertad de pensamiento y de elección, y se erige como un baluarte para el público contra la manipulación de diversos demagogos.

Sin embargo, las bibliotecas, tal como las entendemos, no existirían sin Andrew Carnegie, el «Santo Patrón de las Bibliotecas». Un siglo después de la muerte del filántropo, es necesario destacar el papel que desempeñó en el fortalecimiento de las bibliotecas de Estados Unidos.

El nacimiento de la biblioteca gratuita

Las primeras bibliotecas estadounidenses tuvieron sus comienzos en Nueva Inglaterra con bibliotecas de suscripción, cuyas colecciones sólo eran accesibles a los suscriptores que podían pagar la cuota de membresía. El joven Carnegie creía que no se debería tener que pagar 2 dólares al año a la biblioteca local de suscripciones, que antes permitía que los «niños trabajadores» tomaran prestados libros gratuitamente. Escribiendo una carta apasionada al editor del Pittsburgh Dispatch en 1853, seis meses antes de cumplir 18 años, argumentó que se le debía permitir usar la biblioteca sin pagar la cuota de membresía. Como señala su biógrafo David Nasaw, Carnegie no era un «niño» cuando escribió su carta indignada, pero su carta llevó finalmente a la bibliotecaria a ceder y renunciar a la cuota, pero sólo para Carnegie.

En 1848, Massachusetts fue el primer estado en aprobar una ley que autorizaba a una de sus ciudades, Boston, a cobrar un impuesto por el establecimiento de un servicio gratuito de biblioteca pública. Otros estados pronto lo seguirían. Para 1887, 25 estados habían aprobado leyes que permitían las bibliotecas públicas; pero la legislación por sí sola no era suficiente para que estas bibliotecas existieran. En 1896, sólo había 971 bibliotecas públicas en los EE.UU. con 1.000 volúmenes o más.

Para su autobiografía póstuma de 1920, Carnegie escribió que los «tesoros del mundo que contienen los libros se me abrieron en el momento oportuno», y estaba decidido a poner a disposición de todos los que los necesitaran y quisieran servicios bibliotecarios gratuitos. A partir de 1886, utilizó su fortuna personal para establecer bibliotecas públicas gratuitas en todo Estados Unidos, y a su muerte había construido casi 1.700 bibliotecas en Estados Unidos. Su gran interés no estaba en los edificios de las bibliotecas como tales, sino en las oportunidades que las bibliotecas de libre circulación ofrecían a hombres y mujeres -jóvenes, ancianos y mujeres- para adquirir conocimientos y desarrollar la comprensión. «Sin más fundamento que el de la educación popular», afirmó en Triumphant Democracy, «puede el hombre erigir la estructura de una civilización perdurable».

En un artículo de 1889 titulado «El Evangelio de la riqueza», Carnegie proclamó que «establecer una biblioteca gratuita en cualquier comunidad que esté dispuesta a mantenerla y desarrollarla» era la mejor manera de gastar dinero. Sin embargo, lo hizo de tal manera que el público se apropió de sus bibliotecas; pagó por el edificio físico, pero sólo si la comunidad aceptaba establecer las colecciones de la biblioteca y cubrir sus costos operativos desde el principio. Para Carnegie, ninguna ciudad ni ningún país podría sostener el progreso sin una gran biblioteca pública, no sólo como fuente de conocimiento para los estudiosos, sino como una creación para y de la gente, libre y abierta a todos. Para Carnegie no era exagerado decir que la biblioteca pública «supera a cualquier otra cosa que una comunidad pueda hacer para ayudar a su gente».

La filantropía de Carnegie llevó a todos los ciudadanos e inmigrantes por igual no sólo los medios para la auto-educación y la iluminación, sino también la oportunidad de entender la historia y el propósito de la democracia de la nación, para estudiar inglés, para que se les enseñen nuevas habilidades, para ejercitar la imaginación y para experimentar los placeres de la contemplación y la soledad. La importancia de sus dones de bibliotecas para las comunidades de todo el país difícilmente puede ser sobreestimada.

Al asegurar que estas instituciones vivientes fueran apoyadas no sólo por el sector privado, sino también por el gobierno y el público, la biblioteca obtuvo una capacidad sin precedentes para transformarse a sí misma. Hoy en día, se estima que hay 116.867 bibliotecas sólo en los Estados Unidos. Además, uno de los mayores regalos de Internet ha sido aumentar una función crítica que desempeñan las bibliotecas públicas: la democratización de la información. La tecnología nos ha dado a cada uno de nosotros, por primera vez en la historia, los medios para consultar nuestra propia Biblioteca virtual de Alejandría.

La biblioteca virtual

En uno de sus cuentos más famosos, «La Biblioteca de Babel», el escritor argentino Jorge Luis Borges habló de una biblioteca que contiene todos los libros en todos los idiomas y la suma total de todos los conocimientos humanos, pasados, presentes y futuros. Al igual que la euforia que acompañó el crecimiento de Internet en sus primeros años, cuando esta mítica biblioteca apareció por primera vez: «La primera reacción fue una alegría sin límites. Todos los hombres se sentían poseedores de un tesoro intacto y secreto. No había ningún problema personal, ningún problema mundial, cuya elocuente solución no existía…. El universo estaba justificado; el universo de repente se volvió congruente con la ilimitada anchura y amplitud de la esperanza de la humanidad». Sin embargo, esta biblioteca no tiene codificación ni sistema de organización. Los bibliotecarios de Babel son, en cambio, «inquisidores», que buscan implacablemente en las estanterías el libro que «es la clave y el compendio perfecto de todos los demás libros». Muchos se vuelven locos por la incapacidad de encontrar lo que buscan. Babel se convierte en un lugar donde el conocimiento se pierde en medio del caos de la irracionalidad. Al igual que Internet, la vasta biblioteca mítica de Borges permite a los seres humanos adquirir conocimientos, pero irónicamente también resulta ser su mayor obstáculo para obtener sabiduría.

Sin organización, sin comparación, sin sistematización, sin una estructura de información y, lo que es más importante, sin bibliotecarios profesionales que sean capaces de curar y comprender esa información, los ciegos guían a los ciegos. Ante todo, los bibliotecarios deben ser educados y educadores. Un revoltijo de libros no es una biblioteca. Más bien, una biblioteca requiere organización y coherencia, y un bibliotecario. Las bibliotecas se convierten en salas de aprendizaje y lugares de refugio. Los bibliotecarios son los cuidadores de estos refugios, ayudando en la investigación, inculcando el amor por la lectura en los jóvenes y apoyando a todos los que entran por sus puertas en busca de ayuda.

Incluso una Biblioteca virtual de Alejandría no hará obsoleta la necesidad de bibliotecas de ladrillo y mortero, libros impresos, archivos o colecciones especiales. Las bibliotecas, tanto físicas como digitales, nos permiten ver Internet como un medio para un fin, no como un fin en sí mismo. Después de todo, la capacidad de llevar todo el corpus de literatura griega en el teléfono puede ser asombrosa, pero sin leerlo, una persona podría también llevar una resma de papel en blanco. Los libros requieren acción, no sólo posesión. Exigen ser leídos.

Las bibliotecas parecen ser las únicas expertas en encontrar maneras de adaptar las nuevas tecnologías y los medios de comunicación para que se ajusten a sus propósitos fundamentales. Las bibliotecas públicas proporcionan servicios críticos y transformadores a individuos y comunidades que a menudo se quedan atrás, combatiendo la desigualdad al proporcionar libros, revistas, ordenadores, clases, bases de datos, asesoramiento laboral, espacios seguros para estudiar, leer en silencio o simplemente soñar despiertos, y una miríada de otros materiales y oportunidades para aquellos que a menudo no pueden pagar estos servicios.

Una de las maneras más esenciales en que las bibliotecas mantienen su papel como el gran ecualizador es proporcionando acceso gratuito a Internet inalámbrico, lo que da al público caminos sin trabas hacia la información y el conocimiento, y por lo tanto, hacia el poder: el poder de la autonomía, el poder de la iluminación y el poder de la superación personal.

Una estación de esperanza

En medio de un mundo que cambia rápidamente, el sistema de bibliotecas públicas de Estados Unidos muestra una extraordinaria resistencia y creatividad para hacer frente a los numerosos desafíos que se plantean a su pertinencia y viabilidad, gracias, sobre todo, al trabajo de base realizado por la filantropía visionaria de Carnegie. Las bibliotecas requerían de la voluntad cívica y el sentido de responsabilidad cívica para construirlas; ahora necesitamos esas mismas virtudes para mantenerlas florecientes.

Más que la mayoría, Carnegie entendió el valor de las bibliotecas como la institución primaria para el cultivo de la mente y el desarrollo de la comunidad. La biblioteca pública es muchas cosas: un lugar para estudiar, un lugar donde se enseña a leer a niños y adultos, un lugar donde los inmigrantes aprenden inglés, salvando la distancia entre el «viejo país» y su nuevo hogar adoptivo. La biblioteca es también un lugar de reunión, un lugar de reunión, un lugar para votar, un lugar donde se celebran eventos culturales, donde entramos en contacto con gente de todas las razas, etnias y clases sociales.

Para evitar el caos de Babel, este país necesita el libre intercambio de información y el fomento de la comunidad que proporcionan sus bibliotecas. En última instancia, la biblioteca pública es una estación de esperanza, un eslabón en la cadena del ser que une conocimiento y humanidad, pasado y futuro. Borges imaginó el paraíso no como un jardín, sino como una biblioteca. Siguiendo el ejemplo de Andrew Carnegie, sigamos esforzándonos para que la biblioteca pública no se convierta en un paraíso perdido.

En 1921, el dramaturgo y hombre de letras George Bernard Shaw escribió esta defensa de las bibliotecas para La Nueva República. Como tantos escritores antes y después de él, Shaw tenía un interés personal en el tema. De joven se había educado en la Biblioteca del Museo Británico, donde descubrió obras como «El Capital» de Marx (en francés) y la partitura orquestal de Tristán e Isolda de Wagner. George Bernard Shaw dijo:

«La importancia de las bibliotecas públicas difícilmente puede ser exagerada; sin embargo, rara vez es evidente para el más influyente pero más desastroso de los concejales públicos, el hombre práctico de negocios. Le repugna el espectáculo de un edificio pretencioso y una enorme y costosa colección de libros, con asientos para entre cincuenta y doscientas personas, y un lector solitario que ni siquiera está vestido a la moda. Qué malvado desperdicio parece! Y sin embargo, para cualquiera que lo sepa, ese hombre solitario es un espectáculo mucho más satisfactorio que una multitud de jóvenes devorando el último Tarzán. Una biblioteca pública llena de gente es un absurdo, como un laboratorio o un observatorio lleno de gente. La gente que clama por ella está clamando por algo muy diferente: a saber, una sala de lectura popular abarrotada. No tengo nada que decir más contra las salas de lectura que contra los dormitorios (la mayoría de las salas de lectura inventan la doble deuda para pagar); pero debo insistir en que una sala de lectura no es en el sentido clásico una biblioteca… El propósito de una biblioteca es permitir a los eruditos pobres y a los hombres de letras, cuyo destino tradicional es «el trabajo, la envidia, la necesidad, el patrocinador y la cárcel», consultar libros que son depósitos de aprendizaje, libros que no pueden permitirse comprar más de lo que un químico puede permitirse comprar una libra de radio. Estos hombres constituyen un porcentaje muy pequeño de la población, o incluso un saqueo, pero la calidad de los libros en la sala de lectura, lo que significa la calidad del gusto de los lectores, depende finalmente de la biblioteca y del hombre vestido a la antigua, que a menudo puede ser su único ocupante. La deuda de la literatura británica, y de hecho de todos los departamentos de la cultura británica, con la Biblioteca del Museo Británico es incalculable. Yo mismo trabajé en su sala de lectura diariamente durante unos ocho años al principio de mi carrera literaria; y ¡oh (si me permiten citar a Wordsworth) la diferencia para mí! Y esa diferencia fue una diferencia para todos los lectores de mis libros y de mis contribuciones al periodismo, así como para todos los espectadores de mis obras: digamos, para ser excesivamente cautelosos, no menos de un millón de personas.

No es necesario entrar en la cuestión de si el efecto sobre todas estas personas ha sido para bien o para mal. Puede ser que hubiera sido mejor para mí y para ellos si nunca hubiera nacido. Pero eso no es ni aquí ni allá para el punto actual, que es que el trabajo realizado en la biblioteca no puede ser medido por el número de personas visiblemente sentadas en ella. Llegaré a decir que si una biblioteca pública no atrajera ni a un solo lector del exterior, su existencia se justificaría por la presencia de su bibliotecario y de su personal oficial. Y nunca se llega a eso. Siempre hay dos o tres lectores para mantener el lugar en el semblante. Y si (para tomar casos reales) uno de ellos es un Carlyle y otro un Karl Marx, los resultados pueden variar desde la extensión del Código de Fábrica Inglés por todo el mundo moderno, hasta un mundo europeo y media docena de revoluciones. Esto puede parecer una recomendación cuestionable; pero mientras la gente sólo se deje impresionar por acontecimientos sensacionales como guerras y revoluciones, y reciba beneficios sin mezclar ingratos como una cuestión de rutina, sería inútil citar a los muchos bibliotecarios sobre cuya influencia no hay mancha de sangre. Desde Platón y Pitágoras hasta Descartes y Einstein ha habido hombres solteros que habrían justificado todo lo que cuesta el Museo Británico pasando una semana de su vida en él; pero el público los conoce sólo como infelices que nunca conocieron la alegría de bailar con las damas del coro de belleza cada noche y la audaz aventura de comprarles cocaína todos los días.

La moraleja es clara: hagamos que las bibliotecas estén vacías o llenas. Y no confundan su alta función con la del diván de la lectura que controla nuestras ciudades al permitir que la gente lea sobre crímenes y vicios en lugar de salir a la calle y practicarlos. No olviden, tampoco, que aunque esta es una sustitución muy deseable, es lo contrario de deseable en el caso de las buenas obras y virtudes. Así como la lectura sobre los crímenes no nos convierte en criminales, sino que hace que las tendencias que tenemos en esa dirección se desperdicien inofensivamente a través de la imaginación, así también la lectura sobre las virtudes no nos convierte en héroes y heroínas; desperdicia nuestros impulsos heroicos precisamente de la misma manera. Por lo tanto, es muy cuestionable si las salas de lectura deben contener buenos libros. Más bien deberían estar llenas del Calendario de Newgate, historias de detectives, vidas de Cartouche, Lacenaire, Charles Peace, Moll Flanders, y todos los personajes más infames de hecho o de ficción. Y cuando los lectores, con el asco o la saciedad que produce un libertinaje de tal literatura, se dirigen al bibliotecario de la sala de lectura y dicen: «Por el amor de Dios, deme un libro sobre un santo o un héroe: estoy harto de esos estúpidos malhechores», debería ser deber de ese bibliotecario decir: «No, hijo mío (o hija mía, según sea el caso): la esfera propia de la virtud es el mundo vivo». Sal y haz el bien hasta que te sientas malvado de nuevo. Entonces vuelve a mí, y te libraré de todos tus impulsos malignos sin herir a nadie con un lote de libros completamente malos». Moraleja: no deseen a las personas que desean purificar las estanterías públicas: ellos son cuidadores de válvulas de seguridad.«

George Bernard Shaw «In Defense of Public Libraries» 1921

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StoryCorps es una organización nacional sin fines de lucro que ofrece a las personas la oportunidad de entrevistar a amigos y seres queridos sobre sus vidas. Estas conversaciones se archivan en el American Folklife Center de la Biblioteca del Congreso, lo que permite a los participantes dejar un legado para las generaciones futuras.

En la década de 1950 en Arkansas, a Olly Neal no le gustaba mucho la escuela. Era uno de los 13 hermanos y hermanas de una casa sin electricidad, y su padre era un granjero con una educación de segundo grado. Neal asistía a una pequeña escuela para niños negros -estaba en el sur segregado- y siempre hablaba por los codos. Pero, un día, faltó a clase, entró en la biblioteca y se tropezó con un libro del autor Frank Yerby, concretamente «El tesoro del valle feliz» (The Treasure of Pleasant Valley). La portada despertó su interés, pero Olly no quiso arriesgar su reputación dejando que sus compañeros lo vieran leyendo voluntariamente. Así que en lugar de revisar el libro, lo robó. Neal metió el libro bajo su chaqueta y se lo llevó a casa, y le encantó. Después de terminar el libro, lo devolvió a la biblioteca. Y allí, en el estante, cogió otra novela de Yerby, que también robó. Cuatro veces pasó lo mismo, y se contagió del virus del libro. Su trayectoria cambió, y más tarde empezó a leer otras novelas, incluyendo las de Albert Camus.

Este robo -y un pequeño empujón de dos bibliotecarios entusiastas- cambió la vida de un adolescente abocado al fracaso, y que, en según recuerda, era «un mal estudiante de secundaria». Años más tarde, le confesó a su hija, Karama, en una entrevista para StoryCorps en 2009, que se enteró de que el bibliotecaria de su escuela Mildred Grady, había orquestado a propósito la silenciosa y generosa tarea de convertirlo en lector. Y así con los años Neal termino sus estudios de bachiller y  asistió a la facultad de Derecho convirtiéndose en un juez reputado, En 1991, Neal fue nombrado primer fiscal de distrito negro en Arkansas. Unos años más tarde, se convirtió en juez y luego en juez del Tribunal de Apelaciones.

Neal no era lector, pero se sintió cautivado por la atrevida portada que mostraba a una chica muy sexy.

Este episodio de StoryCorps se emitió originalmente en 2009; y se publicó como un video animado a principios de este mes. Producido para Morning Edition por Vanara Taing y Aisha Turner. Este nuevo cortometraje animado se presenta como parte de la nueva temporada de animación de StoryCorps, «Momentos que definen», donde los participantes de StoryCorps comparten los puntos de inflexión que les llevaron a ser lo que son en la actualidad. Para subtítulos en español, haga clic en el ícono de YouTube en la esquina derecha, y escoja «Spanish» bajo la opción de «settings» y «subtitles/CC.