Sanders, Doug. «Bibliotoxicology», 25 de julio de 2023. https://blogs.libraries.indiana.edu/craiglab/2023/07/25/bibliotoxicology/.

Recientemente ha aumentado la concienciación sobre el fenómeno de los «libros envenenados»: es decir, libros que contienen pigmentos compuestos de metales pesados que se sabe que son peligrosos para la salud humana. Los pigmentos a base de mercurio, plomo, cromo y arsénico son generalmente los elementos que se sabe que están presentes en las encuadernaciones -se utilizan para colorear la tela que cubre el libro, el cuero y/o el papel-, principalmente en el siglo XIX (sobre todo entre 1840 y 1860), y muy probablemente de origen editorial europeo o estadounidense.

Doug Sanders, conservador de papel del Departamento de Conservación de las Bibliotecas de la Universidad de Indiana, trabaja activamente en la identificación y elaboración de políticas relativas a este problema. Desde la antigüedad se sabe que los metales pesados tienen efectos tóxicos, pero no fue hasta la década de 1860 cuando se empezó a investigar formalmente sobre la salud. Ahora sabemos que una exposición prolongada puede provocar diversos efectos cancerígenos, sobre el sistema nervioso y circulatorio, y que existen tratamientos eficaces. Un grupo internacional de conservadores, bibliotecarios, higienistas industriales y científicos de la conservación está redactando un documento de orientación para informar mejor a nuestros colegas sobre estos temas.

El verde de Scheele y el verde esmeralda son dos pigmentos específicos que actualmente son objeto de mucho trabajo en las bibliotecas, ambos compuestos que contienen cobre-arsénico. Ambos son colores bastante enigmáticos y probablemente fueron recibidos con gran interés cuando aparecieron en el mundo de la encuadernación a mediados del siglo XIX. Un color simulado de verde esmeralda ocupa la parte superior de esta entrada del blog. Sin embargo, estos colores tuvieron una vida relativamente corta -sólo unas décadas- antes de que se conocieran sus peligros y dejaran de utilizarse. Curiosamente, el verde esmeralda siguió utilizándose como raticida, a menudo bajo el seudónimo de verde París. En febrero de 2023, se sabía que 146 títulos contenían este pigmento. Los pigmentos que contienen metales pesados también están presentes en mapas, pinturas, manuscritos medievales iluminados y otros objetos de nuestro patrimonio cultural colectivo.

¿Cómo se identifican estos pigmentos?

Hay varios métodos disponibles para ayudar a obtener una identificación positiva. La microscopía, la espectroscopia láser Raman y las pruebas puntuales con reactivos químicos son métodos que se pueden utilizar y que un conservador suele conocer. Sin embargo, el método que voy a utilizar es la espectroscopia de fluorescencia de rayos X (XRF). El FRX proporciona un resultado rápido, no destructivo y en gran medida inequívoco.

¿Qué hacer a partir de ahora?

Además, es necesario establecer procedimientos de almacenamiento, recuperación y manipulación para que el personal y los usuarios puedan seguir accediendo a estos materiales de lectura de forma segura, con un riesgo mucho menor para la salud. Si el libro está en buen estado, el riesgo es principalmente de ingestión (más que de inhalación). Es probable que los procedimientos incluyan la manipulación con guantes, el lavado posterior y la limitación del contacto directo entre el libro y el mobiliario de la sala de lectura, los carros de las estanterías, etc. En resumen, podemos seguir apreciando los libros, pero con algunos cuidados y reducción de riesgos de sentido común. Es probable que el proyecto se amplíe a otras colecciones y bibliotecas del sistema de Bibliotecas de IU. Es importante tener en cuenta que los peligros para la salud están a nuestro alrededor y que aprendemos a mitigarlos a diario mediante enfoques inteligentes de gestión de riesgos. Curiosamente, los museos de historia natural y las colecciones arqueológicas han tratado con toxinas (normalmente en forma de antiguas aplicaciones de pesticidas) en sus colecciones durante muchos años y tienen mucho que compartir con nosotros en términos de desarrollo de políticas.