Las obras de referencia son aquellas que proporcionan una información inmediata y puntual, suficiente y autónoma para el usuario. Supone una recopilación del saber y no están concebidas para la lectura continua sino para la consulta pormenorizada de su contenido. Obras de referencia son diccionarios, enciclopedias, directorios, y anuarios.

«Hay momentos en que pienso que la biblioteca ideal se compone exclusivamente de libros de referencia. Son como la comprensión de los amigos; siempre dispuestos a cumplir con tu estado de ánimo, siempre dispuestos a cambiar de tema cuando estás harto de algo»

J. Donald Adams , New York Times , 1 de Abril 1956.