Acceso abierto significa el acceso libre y sin trabas a la investigación académica y otras publicaciones para cualquier persona que tenga acceso a Internet. Una iniciativa del siglo XXI «Budapest Open Access Initiative (BOAI)» marcó el inicio del movimiento de acceso abierto, que es considerado como un modelo económico posible gracias a la existencia de redes mundiales de información. Aunque sus antecedentes ya se podían encontar en la era de la imprenta. Muchas misiones, tanto diplomáticas, religiosas y organizaciones no gubernamentales preocupadas por el bienestar social, la protección del medio ambiente y algunos grupos políticos, anteriormente distribuían sus publicaciones de forma gratuita, incluyendo revistas, además de también animar a los lectores a copiar, distribuir o publicar. Sin embargo el Acceso Abierto (AA) se centra en la investigación y la literatura académica como consecuencia de las necesidades de los nuevos modelos económicos de investigación en su mayoría financiados por los gobiernos o sus agencias. Aunque el número de revistas de investigación ha aumentado constantemente, su adquisición por parte de las bibliotecas se ha visto afectada por los recortes presupuestarios. El precio de revistas y otras publicaciones de investigación ha tenido a lo largo de los últimos años un incremento constante debido al aumento en los costos de producción y a los elevados  márgenes de beneficios de los editores. Pero los estudiosos y las agencias de investigación consideraron que esto era una explotación por parte de los editores que obtenían la materia prima de forma gratuita (resultados de la investigación), e incluso algunos de ellos hasta cobraban honorarios a los autores/investigadores en forma de cargos por página, para vender luego el mismo material procesado en forma de publicaciones a precios elevados. La filosofía subyacente de la OAI es que la investigación beneficia a toda la humanidad y debe estar disponible para todos, independientemente de su capacidad de pago. Esa es la única manera de promover el acceso al conocimiento y sus beneficios para la sociedad en general: de manera que la investigación con fondos públicos debe estar en libre acceso al público.