Fracassa, Dominic. 2021. “How the Pandemic Transformed San Francisco’s Public Libraries.” San Francisco Chronicle, November 28, 2021. https://www.sfchronicle.com/sf/article/How-the-pandemic-transformed-San-Francisco-s-16667414.php

El gráfico que representa la circulación de materiales físicos y digitales en la Biblioteca Pública de San Francisco (SFPL) entre 2012 y 2021 no solo muestra una curva de préstamo, sino también una historia más amplia sobre cómo evolucionan las bibliotecas ante los cambios tecnológicos, sociales y sanitarios.

Caída sostenida de los materiales físicos

En 2012, la circulación de materiales físicos (libros impresos, revistas, DVDs, CDs, vinilos, etc.) era dominante, alcanzando casi 10 millones de préstamos anuales. Esta cifra es reflejo del modelo tradicional de biblioteca, donde el contacto físico con los documentos era el centro de la experiencia bibliotecaria.

Sin embargo, con el paso de los años se observa una tendencia descendente progresiva en este tipo de circulación. Aunque algunos factores pueden estar relacionados con la preferencia por medios digitales, también influyen los cambios en los hábitos culturales: menor consumo de soportes físicos como CDs o DVDs, y mayor acceso a contenidos desde dispositivos personales.

El punto más dramático se produce en el año fiscal 2020–2021, cuando el número de préstamos físicos cae casi a cero. Este descenso no se debe solo a una preferencia voluntaria del usuario, sino al cierre temporal de bibliotecas y restricciones sanitarias derivadas de la pandemia de COVID-19, que impidieron el acceso físico a las colecciones.

Ascenso sostenido de los materiales digitales

En contraste, en 2012 el préstamo de materiales digitales era aún marginal. Aun así, desde entonces la SFPL comenzó a invertir en plataformas digitales, ampliando su colección de ebooks, revistas electrónicas, periódicos digitales y contenidos en streaming (como películas, audiolibros y cursos).

Con el paso de los años, estos servicios fueron ganando adeptos, especialmente entre públicos jóvenes o tecnológicamente familiarizados. En 2021, los préstamos digitales alcanzaron los 4 millones, superando por primera vez a los materiales físicos.

Esta transición se aceleró durante la pandemia, cuando los servicios digitales se convirtieron en la única vía de acceso a la biblioteca para miles de usuarios. El crecimiento repentino sugiere que muchos usuarios adoptaron estos formatos no solo por necesidad, sino también por comodidad y eficiencia.

La pandemia como catalizador

El periodo 2020–2021 fue decisivo. Las restricciones sanitarias obligaron a cerrar sucursales, suspender eventos presenciales y repensar los servicios de la biblioteca. Esto forzó a instituciones como la SFPL a reconfigurar su oferta digital, expandiendo licencias, aumentando el presupuesto para contenidos electrónicos y formando a su personal y usuarios en el uso de nuevas plataformas.

Para muchos usuarios, esto significó su primer contacto serio con libros digitales o plataformas de streaming educativo o cultural.

Reflexión sobre tendencias

La evolución observada en San Francisco no es un caso aislado. Bibliotecas de todo el mundo han experimentado presiones similares. Sin embargo, la SFPL destaca por haber ofrecido una infraestructura digital robusta que permitió sostener el acceso al conocimiento durante la emergencia sanitaria.

Este cambio apunta a un modelo híbrido, en el que la presencia física seguirá siendo fundamental para la comunidad (especialmente para grupos sin acceso digital), pero donde los recursos digitales ocuparán un espacio cada vez más central en la estrategia bibliotecaria.

La transición no está exenta de desafíos: brechas digitales, derechos de autor en licencias digitales, costes de suscripción, y la necesidad de mantener colecciones físicas vivas y atractivas.