«Libraries Serve Homeless and Low-Income Users: How Public Libraries Welcome Them«. EveryLibrary. Last modified February 2, 2022. https://action.everylibrary.org/libraries_serve_homeless_and_low-income_users

Cuando se trata de personas que están en situaciones de falta de vivienda o ingresos bajos, las bibliotecas públicas, especialmente las de áreas urbanas, caminan por una línea delgada. Por un lado, se han dedicado a tratar a todos los usuarios con respeto y dignidad. Pero, por otro lado, aquellos que luchan a menudo traen desafíos que la mayoría de las bibliotecas y su personal no están los suficientemente preparados para manejar.

A pesar de esto, las bibliotecas públicas y las muchas y diversas personas que trabajan en ellas a menudo se acercan a sus visitantes sin hogar o de bajos ingresos para ayudarlos a encontrar comida, ropa, refugio, junto con un entorno amigable y acogedor. Este ensayo examina cómo lo hacen y los resultados que se generan.

¿Qué caracteriza a las poblaciones sin hogar y de bajos ingresos? Según Homelessness.org, las causas de la falta de vivienda no se pueden clasificar en categorías específicas. En cambio, es una amalgama de factores que incluyen:

• Falta de vivienda asequible y la escala limitada de los programas de asistencia para vivienda.
• Los salarios por hora son demasiado bajos para que las personas puedan permitirse una vivienda en muchos lugares.
• Oportunidades de empleo reducidas.
• Disminución de la disponibilidad de asistencia pública.
• Ausencia de atención médica asequible.
• Violencia doméstica.
• Enfermedades mentales.
• Adicciones (especialmente para los pobres y adictos).

Pero, ¿no podría cualquiera de nosotros caer en alguna de estas situaciones en cualquier momento? ¿Qué pasaría si tienes un buen trabajo pero de repente te despiden? ¿Qué pasa si te enfermas o quedas discapacitado y no puedes encontrar cobertura de salud para pagar hospitalización, medicamentos o equipo adaptativo?

La próxima vez que veas a personas que parecen estar pasando por un mal momento descansando en los muebles de una biblioteca o bañándose en los baños, imagina que estás en una o más de las circunstancias mencionadas. Luego, ofrece algunas palabras amables para reconocerlos y su derecho a usar la biblioteca, como cualquier otra persona.

Las bibliotecas públicas se financian principalmente a través de los gobiernos locales, a veces complementadas por donaciones privadas y subvenciones de los gobiernos estatal y federal. Una encuesta anual para el año fiscal 2019 mostró que las bibliotecas públicas gastaron un promedio de 44.88 $ por persona dentro de su área de cobertura.

Este monto no es mucho una vez que se deducen los salarios del personal, las nuevas tecnologías y las sustituciones, los libros y suscripciones de libros y revistas en papel y en línea, los eventos públicos y otros gastos. Y deja poco o ningún fondo para ofrecer comodidades cotidianas a aquellos que no pueden permitírselas de otro modo. Pero, ¿es realmente responsabilidad de las bibliotecas públicas?

Un ambicioso proyecto para abordar algunas de estas necesidades fue un estudio de 2016 sobre los determinantes sociales de la salud, que involucró una asociación entre la Universidad de Pennsylvania y la Free Library of Philadelphia, con 54 sucursales. Sus hallazgos hablaron de manera elocuente sobre el papel de las bibliotecas urbanas y cómo sirven a los usuarios de diferentes orígenes y necesidades, especialmente en relación con el papel de las bibliotecas en la salud pública. El estudio encontró que las bibliotecas públicas:

• Abordan los determinantes sociales de la salud.
• Son una red de seguridad para las poblaciones vulnerables.
• Están comprometidas con el servicio público.

Al concluir, los autores señalan que, “aunque la salud no ha sido históricamente el centro de sus misiones, las bibliotecas ocupan un lugar único en la vida pública, lo que las convierte en poderosos socios para construir una cultura de salud”. Una cultura de salud, en términos generales, puede implicar desde la confianza en el personal de la biblioteca hasta la información que comparten o las referencias locales para obtener más ayuda.

Pocas bibliotecas públicas urbanas han logrado la escala de la Free Library de Filadelfia en cuanto a la ayuda a las poblaciones vulnerables. Sin embargo, te sorprenderá saber lo que muchas están haciendo para ayudar.

Las bibliotecas públicas logran mucho para los usuarios necesitados al colaborar con varias agencias y organizaciones locales para dirigir a los usuarios de bajos ingresos y sin hogar hacia servicios más allá de los recursos y el ámbito de la biblioteca. Un grupo de académicos describe esta posición como un “recurso a nivel meso”. Un ejemplo de esto es el Sistema de Bibliotecas Públicas de Rochester (Nueva York), con diez sucursales en toda la ciudad de poco más de 200,000 habitantes (sin contar la extensa área metropolitana).

Rochester enfrenta muchos desafíos relacionados con la pobreza además de la falta de vivienda e ingresos bajos. Pero la sucursal central de la biblioteca pública apoya una asociación colaborativa llamada el Centro de Recursos para la Biblioteca (LROC), entre la red de bibliotecas y agencias locales de servicios humanos.

El LROC, que emplea a empleados y voluntarios de organizaciones relevantes, conecta a los usuarios con los siguientes servicios y recursos:

• Vivienda
• Alimentos
• Ropa
• Refugio
• Ingresos
• Gestión de casos
• Atención médica
• Asistencia legal
• Empleo

El Centro “ofrece servicios a las personas sin hogar, aquellas en peligro de quedarse sin hogar y aquellas que necesitan acceso a varios recursos”, todos sin barreras de acceso.

Las bibliotecas públicas son una de las pocas instituciones donde las personas que enfrentan dificultades personales y comunitarias pueden acudir en busca de ayuda, con la confianza de que el personal de la biblioteca no las juzgará, explotará ni las tratará como visitantes no bienvenidos.

Aún así, los problemas experimentados por los usuarios de bibliotecas con ingresos muy bajos rara vez se resuelven sin conflictos, ya sea entre los usuarios de bibliotecas más acomodados y sus contrapartes sin hogar o entre las bibliotecas públicas y las comunidades más amplias que las albergan.

Desde 2016, el Pew Trust ha estado siguiendo las bibliotecas públicas en ciudades como el Distrito de Columbia, Dallas, Salt Lake City y Denver. Estos lugares estuvieron a la vanguardia del rediseño de sus bibliotecas más grandes para cumplir con las necesidades tanto de las personas sin hogar como de otros usuarios.

¿Creerías que algunas ciudades, como Denver, Seattle y Alexandria (VA), han ido tan lejos como para convertir antiguos centros comerciales en espacios habitacionales para personas sin hogar y otros que necesitan vivienda? Quizás, en el futuro, en lugar de construir nuevas bibliotecas, las bibliotecas existentes que busquen nuevos espacios podrían compartir y ocupar las áreas más grandes de antiguos centros comerciales que alguna vez contenían grandes almacenes.