_{Foto: La sala de lectura de la Library Company en la calle Juniper en Filadelfia, alrededor de 1935, una de las principales ubicaciones del grupo desde 1880 hasta 1935. La Library Company de Filadelfia.}

Elizabeth Webster. «How Ben Franklin Invented the Library as We Know It». Smithsonian Magazine. Accedido 21 de mayo de 2024. https://www.smithsonianmag.com/history/how-ben-franklin-invented-library-as-we-know-it-180983983/.

En la América colonial, los libros eran raros y caros, pero Benjamin Franklin tenía una idea para abordar esta escasez. En 1727, Franklin fundó el grupo de discusión Junto en Filadelfia, enfocado en la «mejora mutua» mediante el diálogo intelectual. A pesar de disfrutar de los debates del Junto, Franklin creía que necesitaban una biblioteca autoritativa para referenciar hechos básicos.

En 1731, Franklin fundó la Library Company of Philadelphia, una biblioteca con una tarifa de suscripción. Esta permitió a sus miembros, inicialmente artesanos de medios modestos, comprar acciones a bajo costo y acumular «riqueza intelectual» que podían legar a sus descendientes. Franklin se aseguró de que la biblioteca tuviera libros útiles en inglés, accesibles a un público más amplio. La biblioteca no solo respondió a los intereses de los lectores, sino que también permitió a los no accionistas tomar libros prestados pagando una pequeña cuota como garantía. Este modelo innovador rápidamente inspiró imitaciones, y para 1800, había más de 40 bibliotecas de préstamo en los Estados Unidos.

En Gran Bretaña, los filántropos donaban libros a las bibliotecas para el enriquecimiento comunitario, pero estos no circulaban. En algunos casos, los libros estaban encadenados a las estanterías para prevenir robos.

En 1771, Franklin reflexionó en su autobiografía sobre el papel crucial de la biblioteca en la promoción de la democracia, destacando que estas bibliotecas habían mejorado la conversación general de los estadounidenses y hecho a los trabajadores y agricultores tan inteligentes como los caballeros de otros países. Durante la Guerra Revolucionaria y hasta 1800, la Library Company sirvió como la primera Biblioteca del Congreso de facto mientras el gobierno federal estaba en Filadelfia.

Hoy en día, la Library Company sigue siendo una biblioteca de investigación independiente, gratuita y abierta al público, apoyada por accionistas. Conserva algunas de sus primeras colecciones, como la copia original de Franklin de «Logic, or, the Art of Thinking» de Antoine Arnauld y Pierre Nicole. Aunque actualmente se especializa en la historia estadounidense antes de 1900, su misión sigue siendo la misma. Según Michael J. Barsanti, exdirector de la Library Company, la institución se dedica a la educación pública, siguiendo la inspiración del Junto y promoviendo el aprendizaje colectivo como base para sostener una democracia.