La confluencia de los avances en la ciencia biológica y el desarrollo acelerado de la informática, la automatización y la inteligencia artificial está alimentando una nueva ola de innovación. Esta Revolución Biológica podría tener un impacto significativo en las economías y en nuestras vidas, desde la salud y la agricultura hasta los bienes de consumo, y la energía y los materiales.Algunas innovaciones vienen con profundos riesgos arraigados en la naturaleza autosostenible, autorreplicante e interconectada de la biología que abogan por un debate serio y sostenido sobre cómo debe proceder esta revolución. Los accidentes pueden tener consecuencias importantes y, especialmente si se utilizan de forma poco ética o maliciosa, la manipulación de la biología podría convertirse en una caja de Pandora que, una vez abierta, desencadena daños duraderos para la salud de los seres humanos, los ecosistemas o ambos. Los riesgos son especialmente graves porque muchos de los materiales y herramientas son relativamente baratos y accesibles. Además, abordar estos riesgos es complicado por la multiplicidad de sistemas de valores jurisdiccionales y culturales, lo que dificulta la colaboración y la coordinación entre los países.Sin embargo, las nuevas aplicaciones biológicas ya están mejorando nuestra respuesta a los desafíos mundiales, incluidos el cambio climático y las pandemias. Las respuestas mundiales al nuevo coronavirus -SARS-CoV-2- ilustraron avances sustanciales en la ciencia biológica en los últimos años. La rapidez con que los científicos secuenciaron el genoma del virus -semanas en lugar de meses- fue testigo del nuevo mundo de la biología descrito en esta investigación. Sin embargo, la secuenciación es sólo el comienzo: las innovaciones biológicas están permitiendo la rápida introducción de ensayos clínicos de vacunas, la búsqueda de terapias eficaces y una investigación profunda tanto de los orígenes como de las pautas de transmisión del virus.La revolución biológica

El posible alcance y escala del impacto (directo e indirecto) de las innovaciones biológicas parece muy sustancial. Hasta un 60 por ciento de los insumos físicos de la economía mundial podrían producirse biológicamente. Alrededor de un tercio de esos insumos son materiales biológicos (como la madera). Los dos tercios restantes no son materiales biológicos, pero podrían, en principio, producirse mediante procesos biológicos innovadores (por ejemplo, los bioplásticos).

Ya es visible una cartera de unos 400 casos de utilización, casi todos ellos científicamente viables hoy en día. Estas aplicaciones por sí solas podrían tener un impacto económico directo de hasta 4 billones de dólares al año durante los próximos 10 a 20 años. Más de la mitad de este impacto directo podría ser fuera de la salud humana en ámbitos como la agricultura y la alimentación, los productos y servicios de consumo y la producción de materiales y energía. Teniendo en cuenta los posibles efectos secundarios, las nuevas aplicaciones que aún están por surgir y los avances científicos adicionales, el potencial total podría ser mucho mayor.