Mekouar, Dora. «How Librarian Spies Helped Win World War II» Voice of America News., 2023

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Bibliotecarios convertidos en espías ayudaron a combatir a los nazis al utilizar sus habilidades de recopilación y organización de información como armas durante la Segunda Guerra Mundial.

Estos agentes secretos recopilaban desde periódicos locales y revistas comerciales hasta panfletos de resistencia clandestina, manuales tecnológicos, informes económicos y levantamientos topográficos.

«No eran del tipo de espía James Bond, sino más bien del tipo discreto, bajo el radar», dice Kathy Peiss, autora de «Information Hunters: When Librarians, Soldiers, and Spies Banded Together in World War II Europe» (Cazadores de información: Cuando bibliotecarios, soldados y espías se unieron en la Europa de la Segunda Guerra Mundial).

«Estaban allí para recopilar lo que hoy llamaríamos materiales de código abierto. Así que revistas, periódicos, materiales como directorios industriales y cualquier cosa que pudiera ofrecer información sobre la planificación y la fuerza del enemigo».

Los bibliotecarios poseían habilidades que los hacían idóneos para el trabajo.

«Los bibliotecarios, y específicamente los bibliotecarios de investigación, están capacitados para ser gestores de información», dice Katie McBride Moench, una especialista en medios de biblioteca que ha investigado sobre estos agentes de campo bibliotecarios.

«No es tanto que estos bibliotecarios intentaran dirigir el curso de la guerra… estaban tratando de tomar la información que salía de estos territorios ocupados y organizarla de una manera que fuera útil para los comandantes militares y otras personas involucradas en la toma de decisiones».

Peiss, profesora jubilada de historia estadounidense en la Universidad de Pensilvania, se interesó en el tema al descubrir que el hermano mayor de su padre fue uno de estos espías.

Reuben Peiss, bibliotecario de la Universidad de Harvard, fue reclutado por la Oficina de Servicios Estratégicos, la primera agencia de inteligencia de EE. UU., al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, que duró de 1939 a 1945. Al igual que muchos de los bibliotecarios y académicos reclutados para el esfuerzo de guerra, Peiss hablaba varios idiomas.

«Mi tío Reuben Peiss conocía alemán, francés, italiano. Aprendió portugués instantáneamente… Así que poder mirar un periódico o una revista o un libro y saber qué está diciendo era extremadamente importante y poder hacer un juicio rápido al respecto», dice Peiss. «Nadie sospecha que los bibliotecarios hagan algo amenazador, así que son agentes de inteligencia realmente buenos. Están un poco escondidos a plena vista».

Aunque había muchas bibliotecarias en Estados Unidos en ese momento, los bibliotecarios que ayudaron en el esfuerzo de guerra eran en su mayoría hombres, según Peiss. El gobierno federal reclutaba principalmente bibliotecarios en universidades y colegios, trabajos que eran difíciles para las mujeres conseguir.

Pero al menos una mujer reclutada que fue rechazada para un trabajo en los más altos círculos académicos destacó en su papel como espía.

Adele Kibre, que tenía un doctorado en lingüística medieval, fue una de las primeras de estos académicos espías en utilizar la microfotografía, tomando fotos de documentos y enviando la película a sus jefes para su análisis.

«A veces, ser mujer les daba un poco más de negación plausible, y podían obtener acceso a lugares a los que los hombres no habrían podido acceder», dice McBride Moench. «Y así, en su caso, por ejemplo, desarrolló relaciones muy sólidas con la resistencia danesa y su prensa clandestina, y utilizó esos canales para contrabandear libros y artículos fuera de los territorios ocupados por los nazis».

Los espías estaban en su mayoría estacionados en ciudades neutrales, donde recopilaban publicaciones producidas por el enemigo. Se suscribían a periódicos alemanes que contenían artículos sobre cohetes militares y armas atómicas. Algunos sostienen que la información recopilada por estos académicos contribuyó al Proyecto Manhattan de Estados Unidos, ayudando a acelerar el desarrollo de la primera bomba atómica del mundo.

Pero Peiss y McBride Moench son escépticas.

«No creo que los bibliotecarios hayan encontrado mucho que hubiera sido útil para el Proyecto Manhattan», dice Peiss.

«Si observas la investigación de posguerra, hay un debate sobre cuánto de lo que tomaron fue valioso», agrega McBride Moench.

Pero sus esfuerzos tuvieron algunos impactos a largo plazo. Cuando terminó la guerra, algunos de estos mismos agentes documentaron y preservaron colecciones de papeles y libros saqueados adquiridos por los nazis. Las misiones de recolección establecieron bibliotecas de investigación estadounidenses para convertirse en reconocidos repositorios de materiales internacionales.

«Una de las cosas realmente interesantes que surge de todo este esfuerzo es que eleva el estatus de las universidades de investigación estadounidenses en términos de sus holdings de manuscritos europeos u otros documentos de origen primario», dice McBride Moench.