Blumetti, Jordan. «‘There Won’t Be Libraries Left’: How a Florida County Became the Book Ban Heartland of the US». The Guardian, 19 de agosto de 2023, sec. US news. https://www.theguardian.com/us-news/2023/aug/19/clay-county-florida-book-bans-moms-for-liberty

Mientras el grupo extremista Moms for Liberty florece en el condado de Clay, una campaña de indignación hace desaparecer libros de las estanterías de las escuelas.

En el interior de una iglesia pentecostal situada en una carretera rural de Clay Hill, Florida, Bess hojea un gran manual ilustrado titulado It’s Perfectly Normal (Es perfectamente normal), dirigido a niños a partir de 10 años y concebido como un manual básico sobre el inicio de la pubertad.

«Esto no es algo que quieras que vean tus hijos si no están preparados para ello», dice, señalando un rudimentario dibujo de jóvenes masturbándose. Bess lleva una camiseta azul brillante con el logotipo de Madres por la Libertad en la parte delantera, promocionando una organización a la que se refiere como un ejército de «guerreros alegres» que defienden los derechos de los padres, y que el Southern Poverty Law Center considera un grupo de extrema derecha.

Avanzando en la analogía, Bess saca de su bolso un ejemplar de la revista Hustler, junto con un ejemplar de Gender Queer, la novela gráfica de Maia Kobabe que PEN America considera el libro más prohibido del país.

«Muéstrame la diferencia», dice mientras sostiene las dos páginas ilustradas una al lado de la otra.

Ambas páginas muestran sexo oral. Aunque, en el caso de Gender Queer, es bastante obvio que el mensaje es de confusión e inseguridad sobre la sexualidad, lo que contrasta con la escena superficialmente erótica de Hustler.

Bess cree que estas distinciones son demasiado sutiles para que las entiendan los adolescentes. Quiere que Gender Queer y muchos otros títulos sean retirados de las estanterías de las bibliotecas de las escuelas públicas de su distrito, el condado de Clay, una franja rural predominantemente conservadora del noreste de Florida. Y ha tenido un éxito tremendo.

El condado de Clay se ha convertido en un punto álgido en el estado de Florida en el tema de los libros impugnados. Según recuentos recientes, más de 175 libros han sido retirados permanentemente de las bibliotecas de sus escuelas públicas – un número que se encuentra entre los más altos de cualquier condado en los EE.UU. – y cientos más siguen sin estar disponibles para los estudiantes debido a una política única en el condado, que requiere que los libros sean retirados de los estantes tan pronto como se presente un formulario de impugnación ante el distrito escolar. Activistas conservadores de dos organizaciones se han aprovechado de esa política, a menudo presentando múltiples formularios de impugnación a la vez, lo que inunda los sistemas y comités que procesan las reclamaciones.

«El mayor problema al que se enfrenta el condado de Clay en este momento es la acumulación de impugnaciones y la enorme división política que lo está provocando. Ningún otro condado se enfrenta a un problema similar», afirma Jen Cousins, cofundadora de Florida Freedom to Read Project (FFTRP) y madre de cuatro hijos. «Están creando una falsa indignación sobre lo que está disponible en las bibliotecas».

El año pasado, Bess trasladó a su familia de Jacksonville al condado de Clay debido a un clima político y cultural «menos restrictivo». Desde entonces, se ha implicado a nivel local en la lucha contra la retirada de libros, presentando formularios de impugnación, defendiendo en las reuniones del consejo escolar los peligros de libros como Gender Queer (que desde entonces ha sido retirado de las colecciones de las escuelas públicas) estableciendo paralelismos salaces con material rotundamente pornográfico, y grabando graciosos vídeos en YouTube leyendo selecciones de libros que considera inapropiados para estudiantes de secundaria y bachillerato.

A pesar de la misión expresa de empoderar a los padres, es raro que los formularios de impugnación de libros sean presentados por padres individuales. En cambio, casi todas las impugnaciones en el condado de Clay han sido presentadas por activistas afiliados a las mismas dos organizaciones: Moms for Liberty y No Left Turn in Education. Bess también atribuye esto al miedo a las repercusiones y a la falta de conocimiento sobre la política y los procedimientos del consejo escolar.

Fundada en el centro de Florida en 2021, Moms for Liberty comenzó como una masa crítica de padres preocupados por las leyes de obligatoriedad de usar máscaras durante el Covid-19 de sus distritos escolares. Con la ayuda de campañas de indignación bien organizadas (tanto en persona como en línea) desde entonces se ha extendido rápidamente, creciendo a 45 estados, con aproximadamente 120.000 miembros, en dos años.

El perfil nacional del grupo se ha construido sobre la lucha contra lo que considera los males de la sociedad: la ideología de género, la teoría crítica de la raza y la «sexualización» de los niños. Para quienes critican al grupo, estas interpretaciones suelen traducirse en homofobia, racismo y delirios de pedofilia rampante.

Moms for Liberty pretende ser una organización de base, pero ha atraído donaciones de comités de acción política como Conservatives for Good Government. También está vinculada desde hace tiempo al Partido Republicano. Las madres fundadoras son Tina Descovich y Tiffany Justice, ambas ex miembros del consejo escolar del centro de Florida. La tercera fundadora es Bridget Ziegler. (Desde entonces ha abandonado su papel de liderazgo en el grupo, pero sigue siendo presidenta del consejo escolar del condado de Sarasota). Está casada con Christian Ziegler, presidente del Partido Republicano de Florida. La pareja es íntima amiga de Ron DeSantis, el gobernador de Florida, que recientemente nombró a Bridget Ziegler miembro de la junta que supervisa el distrito de Disney World tras despojar a la corporación de su poder de autogobierno.

El futuro de las bibliotecas de las escuelas públicas de Florida parece peligrar en el debate sobre los retos de los libros. El año pasado, Julie Miller compró sillas en lugar de libros nuevos. Y tampoco ha sido autorizada a hacer adquisiciones para el próximo año escolar. La nueva ley de DeSantis elimina los porcentajes asignados de la financiación de los distritos escolares a departamentos específicos, lo que permite a los consejos escolares reducir o redirigir los fondos de la biblioteca a diferentes categorías si así lo desean.

Todo esto sugiere que podría ser más fácil desfinanciar las bibliotecas y reducir las colecciones en lugar de aventurarse a los riesgos sociales y políticos asociados con la lucha de una guerra cultural con un gobernador que actualmente está utilizando la legislatura estatal como su arsenal personal.

En una reunión de trabajo del consejo escolar del condado de Clay celebrada el mes pasado, el director académico Roger Dailey pareció poner en entredicho la utilidad misma de las bibliotecas, refiriéndose a ellas como salas de fotocopias glorificadas, y admitiendo que sus propios hijos adolescentes nunca han sacado un libro de la biblioteca de su instituto porque «consumen su literatura en diferentes formatos, la mayoría digitalmente en sus dispositivos», dice. «Ni siquiera sé si mis propios hijos saben dónde está la biblioteca de su instituto».