McGrath, Tom. 2023. «Who Needs Libraries, Anyway?» Boston Magazine (blog). 12 de noviembre de 2023. https://www.bostonmagazine.com/news/2023/11/12/public-libraries-boston/.

Según la Asociación Americana de Bibliotecas, en 2022 se produjeron más de 1.200 intentos de censura de libros y materiales en bibliotecas de todo el país, de los cuales el 58% iban dirigidos a materiales escolares y el 41% a bibliotecas públicas. Aunque los intentos de prohibir libros han aumentado en los últimos años, en gran medida no han tenido éxito, especialmente en las bibliotecas públicas. Por su parte, la Central Library in Copley Square, se ha librado en gran medida -afortunadamente- de tales intentos de censura comunitaria, pero las prohibiciones en general no inspiran precisamente fe en que todo el mundo esté de acuerdo con la idea de las bibliotecas públicas. Aparte de eso, está el hecho evidente de que vivimos en una era digital, con pequeños ordenadores en nuestros bolsillos que son capaces de localizar cualquier información que deseemos con unos pocos toques de nuestros pulgares oponibles. ¿Seguimos necesitando un edificio -por no hablar de dos docenas de ellos- con un montón de libros pesados y mohosos en su interior? Por último, está el modelo de negocio de todo esto o, mejor dicho, la falta de modelo. El lema de la BPL, estampado en muchos de sus edificios, es «Gratis para todos». En un mundo de capital privado, «gratis» no es algo que hagamos mucho, y mucho menos «para todos».

La biblioteca ni siquiera está en crisis. Al contrario, ninguna ciudad de Estados Unidos ama tanto sus bibliotecas como Boston, en parte porque Boston es una de las grandes ciudades bibliotecarias. El año pasado, la BPL recibió más de 2,1 millones de visitas y prestó unos 660.000 libros impresos y 3,8 millones de artículos digitales. Es una de las razones por las que los políticos siguen sosteniendo la BPL con mucho dinero. (Su presupuesto anual de funcionamiento es de algo menos de 50 millones de dólares).

Porque además, ¿dónde más se puede no sólo pedir prestado un libro o encontrar respuesta a una pregunta que te atormenta, sino también obtener ayuda con tus impuestos? ¿O asistir a clases de cocina? ¿O conocer a gente a la que le gustan los Legos? ¿O casarse?

Tradicionalmente, los libros -o, más ampliamente, la alfabetización- han sido la espina dorsal de lo que hace la BPL, y así sigue siendo. La colección de la biblioteca cuenta con más de 23 millones de ejemplares, lo que la convierte en la tercera biblioteca más grande de Estados Unidos, sólo por detrás de la Biblioteca del Congreso y la Biblioteca Pública de Nueva York. La colección incluye desde los últimos bestsellers de J.D. Robb y el Príncipe Harry hasta manuscritos medievales del siglo XIV. Pero la BPL no se limita a prestar libros, sino que hace mucho por fomentar la lectura en general, desde grupos de debate sobre libros y horas de cuentos infantiles hasta conversaciones en directo con autores destacados.

Sin embargo, en las dos últimas décadas, al igual que muchas bibliotecas públicas del país, la BPL ha ampliado su alcance más allá de la alfabetización para satisfacer las necesidades de la comunidad en un sentido más amplio. Talleres de costura para adolescentes. Reuniones para mayores. Noches de cine en familia. Talleres de pintura y escritura creativa organizados conjuntamente con MassArt y GrubStreet. Sesiones informativas sobre salud organizadas en colaboración con la Comisión de Salud Pública de Boston. Una fiesta anual de té de verano organizada por la bibliotecaria infantil de la sucursal, así como un helado social anual. Y la lista continúa. Y esos son sólo los programas formales. Todos los días llega gente que necesita ayuda con algo -desde buscar un nuevo trabajo hasta configurar un nuevo teléfono- y el personal de la biblioteca se pone manos a la obra. La ayuda técnica, en particular, es una petición habitual. Durante COVID, Grove Hall y otras sucursales aumentaron sus redes WiFi para que estuvieran disponibles fuera del edificio, y ahora se ha convertido en un servicio esencial en muchos barrios de Boston.

Si los tradicionalistas se quejan de que las bibliotecas deberían limitarse a prestar libros, David Leonard y todas las personas con las que hablé en la BPL tienen una opinión diferente. «La gente que no tiene una vivienda segura viene a la biblioteca y su petición de información, lo expresen o no, es: ‘Necesito estabilizar mi vida y quizá necesite acceder a recursos'», dice Leonard. Para atender estas peticiones, la BPL ha reforzado sus propios recursos en los últimos años, empleando ahora a un trabajador social y a un bibliotecario especializado en salud, así como a un nuevo consejero de empleo juvenil cuya única función es ayudar a los jóvenes a encontrar trabajo.

Para muchos de los bibliotecarios, ofrecer gratuitamente a la comunidad lo que necesita es lo que más les apasiona de su trabajo. «Te haces una idea de la demografía del barrio y de sus intereses», dice Contelmo. «Intentamos programar en torno a eso. No es mi interés, sino el interés de la comunidad».

Irónicamente, a pesar de toda la programación que ofrece, la BPL ha descubierto que uno de los mayores servicios que brinda es simplemente su espacio, proporcionando a las personas un lugar donde estar. Gratis.

Una biblioteca pública es, dependiendo de tu elección de metáfora, o un acto de fe o una apuesta. La proposición: si podemos hacer que la información y las ideas, en resumen, el conocimiento humano, sean fácilmente accesibles para las personas comunes, entonces no solo es probable que lleven vidas más ricas y productivas, sino que también es más probable que contribuyan a hacer que la comunidad en general sea más rica y productiva.

En cuanto a apuestas se refiere, es una bastante inteligente, y segura. Ciertamente, no es casualidad que a medida que los niveles de educación y el acceso a la información han aumentado en el último siglo, también lo haya hecho nuestro nivel de vida. Además, dar a las personas acceso al conocimiento es la mejor manera de crear aún más conocimiento. Cada avance que alguien logra, digamos, en ciencia y tecnología se construye sobre un avance que alguien más hizo antes que ellos. Mark Zuckerberg no podría haber creado Facebook en su dormitorio de Harvard si un puñado de científicos de la computación décadas antes no hubieran creado Internet, y esos científicos de la computación no podrían haberlo hecho sin que varios ingenieros primero crearan la computadora moderna, y esos ingenieros no podrían haberlo hecho sin que Thomas Edison y otros electrificaran el mundo, y Edison y compañía no podrían haberlo hecho sin… bueno, ya entiendes. Así sucesivamente. El conocimiento humano es un edificio que está continuamente en construcción, cada generación añade una capa de ladrillos sobre lo que ya estaba allí. Y, por supuesto, es dentro de las bibliotecas, ya sean grandes públicas como la BPL, impresionantes de investigación como las de Harvard y MIT, o incluso privadas como el Boston Athenaeum, donde se pueden encontrar muchos de esos ladrillos.

Durante la mayor parte de su existencia, las bibliotecas tuvieron un monopolio casi total en este almacenamiento del conocimiento humano, pero en la era de Internet, eso ha cambiado. Cuando queremos información ahora, la mayoría de nosotros simplemente buscamos en Google, hacemos clic y luego nos sirven palabras y datos almacenados en millones de computadoras en todo el mundo. (La World Wide Web indexada sola, una parte del Internet, contiene casi 70 mil millones de páginas).

La digitalización del mundo ha cambiado, como era de esperar, lo que hacen las bibliotecas de maneras significativas. El año pasado, la cantidad de libros electrónicos que la Biblioteca Pública de Boston prestó, por ejemplo, superó en más de cinco a uno la cantidad de libros físicos que circuló. Mientras tanto, la biblioteca está trabajando para digitalizar gran parte de sus propias colecciones para que puedan ser vistas por personas de todo el mundo. Y luego están esos usuarios que simplemente usan su biblioteca de sucursal para el WiFi.

Si te preguntas si todo esto tiene el potencial de hacer que las bibliotecas públicas queden obsoletas, o simplemente reducirlas a un montón de enrutadores y terminales de computadora, la respuesta corta es: esperemos que no. La cantidad de información que podemos obtener en línea, ¡rápidamente!, es incalculable, pero hay, como todos discutimos constantemente ahora, preguntas sobre la calidad de esa información.

El genio de las bibliotecas públicas es que fueron creadas por ciudadanos para ciudadanos, y su única agenda es recopilar lo que los humanos saben, y quizás tratar de ser útiles.