Farrell, Paul. «Book bound with woman’s skin has been in Harvard library for 90 years». Mail Online, 28 de marzo de 2024. https://www.dailymail.co.uk/news/article-13249385/harvard-book-binding-dead-woman-skin.html.

Hace diez años, los científicos confirmaron que un libro encuadernado con piel humana llevaba 90 años en la biblioteca de Harvard. La prestigiosa escuela de la Ivy League se enteró por primera vez de la autenticidad de estas afirmaciones sobre el libro «Destinos del Alma» en 2014, en medio del último escándalo que ha enfrentado la institución.

La Universidad de Harvard finalmente retiró un libro que estaba encuadernado con la piel de una mujer no identificada que murió en un hospital psiquiátrico francés, reconociendo «fallas pasadas en su custodia».

La escuela de la Ivy League primero supo de la legitimidad de las afirmaciones de que el libro, Des Destinées de l’Ame (Destinos del Alma), estaba cubierto con piel humana real en 2014, en el último escándalo enfrentado por la institución.

El libro contiene una nota de su antiguo propietario, el Dr. Ludovic Bouland, quien encuadernó el libro, en la que explica que realizó el acto bizarro porque «un libro sobre el alma humana merecía tener una cubierta humana». El autor, Arsène Houssaye, amigo de Bouland, no participó en el proceso. El libro se describe como una meditación sobre el alma y la vida después de la muerte. «La evidencia indica que Bouland encuadernó el libro con piel, tomada de una mujer, que adquirió cuando era estudiante de medicina», dijo Tom Hyry, bibliotecario asociado de Harvard para archivos y colecciones especiales, esta semana.

Cuando Bouland murió en 1933, el libro fue regalado a Harvard por John B. Stetson, un diplomático estadounidense que era heredero del imperio de los sombreros Stetson. Stetson se graduó de la escuela de Ivy League en 1906. Desde 1954, el libro ha estado en circulación abierta en la escuela, lo que significa que cualquier miembro de la Biblioteca Houghton podía acceder a él.

En una declaración, Harvard admitió que los estudiantes comúnmente eran sometidos a rituales de iniciación y se les asignaba sacar el libro, algo que la escuela considera un ejemplo de sus «fallas pasadas en su custodia del libro que además objetivaba y comprometía la dignidad del ser humano».

La bibliotecaria asociada de la Biblioteca Houghton, Anne-Marie Eze, dijo que retirar el libro era «parte del proyecto más amplio de la Universidad para abordar los restos humanos en sus colecciones».

El libro ahora ha sido digitalizado para aquellos que lo buscan, y la piel se almacena en la biblioteca. La universidad está trabajando para identificar a la mujer en cuestión para darle sepultura.

Desde 2014, expertos en libros raros como John Lancaster y Paul Needham han estado buscando que Destines of the Soul sea retirado de la circulación. La semana pasada, ellos y la esposa de Needham, la Rabina Ruth M. Gais, tomaron un anuncio en el Crimson, instando a la escuela a repatriar los restos de la mujer a Francia. Un experto en libros de historia médica, Simon Chaplin, dijo a la BBC en 2014 que el uso de piel humana en la encuadernación no era desconocido. Se cree que fue hecho en el siglo XIX por médicos que tenían acceso a cuerpos humanos para disección.