David Sedley. «Parshat Yitro – Sistema decimal» The Times of Israel, 2020

Ver completo 

Melvil Dewey amaba el número 10 y el sistema métrico. Realmente lo amaba mucho. Definió su vida y su legado. Atribuyó importancia al hecho de que nació el 10 de diciembre de 1851, y un significado aún mayor al hecho de que era el aniversario del día en 1799 que la Asamblea Nacional francesa votó para aceptar el sistema métrico de pesos y medidas.

Mientras todavía estaba en la escuela secundaria, escribió en un ensayo sobre la «gran superioridad del sistema métrico sobre todos los demás consiste en el hecho de que todas sus escalas son puramente decimales».

Más tarde en la vida, Dewey usó el número 10 de muchas maneras inusuales. Las cartas que escribiría tendrían exactamente 10 páginas. En el Lake Placid Club, un resort que estableció en el norte del estado de Nueva York con vista a las montañas Adirondack, la membresía cuesta 10  dólares al año, y la membresía de por vida es de  1,000 dólares. En la casa de huéspedes, las luces tenían que apagarse exactamente a las 10 p.m., y el tren nocturno de regreso a Manhattan partía a la mismo hora.

En 1926, Dewey escribió:

«Me gustan dormir 10 en la noche.  Quizás porque creo firmemente en los decimales, de los cuales he sido un defensor de toda la vida y un misionero activo.»

A Dewey también le encantaba organizar y organizar las cosas. Desde que era pequeño, ordenó todos los artículos en la despensa de su madre. Este hábito se quedó con él durante toda su vida.

Una combinación del amor por los decimales de Dewey, su obsesión con la organización y su objetivo de racionalizar las cosas, le dieron al mundo la creación por la que es más conocido. Y escribió que le llegó en un instante de inspiración:

«Después de meses de estudio, un domingo durante un largo sermón [en la iglesia] … la solución pasó por encima de mí, así que me subí a mi asiento y estuve muy cerca de gritar: «¡Eureka!»

El Sistema Decimal Dewey, utilizado para clasificar libros de no ficción, nos parece tan obvio ahora: ¿de qué otra manera podrías catalogar los libros?

Pero antes de que Dewey publicara su folleto de 42 páginas titulado, Una clasificación e índice de materias para catalogar y organizar los libros y folletos de una biblioteca, había todo tipo de formas de catalogar libros.

Muchas bibliotecas simplemente punian los libros en el estante. Esto fue útil para los bibliotecarios que sabían dónde estaban las cosas, pero hacía imposible que los usuarios encontraran algo. Otros pusieron los libros en orden alfabético, lo cual estaba bien, excepto que no había forma de encontrar libros sobre un tema en particular. Mi método favorito (que la esposa de un amigo mío una vez hizo con todos sus libros mientras él estaba fuera) fue organizar los libros por color y tamaño. Obviamente, este fue, con mucho, el método más adecuado.

Dewey escribió:

«La función de una biblioteca es dar al público de la manera más rápida y económica: información, inspiración y recreación. Si se puede encontrar una mejor manera que el libro, deberíamos usarlo.»

Su sistema decimal clasifica todos los campos de conocimiento con un número de tres dígitos (seguido a menudo por decimales). Así, por ejemplo, la música está en el número 780. Los campos abarcan desde principios generales y formas musicales (781), pasando por instrumentos y conjuntos instrumentales y su música (784) hasta teclados (786), instrumentos de cuerda (787) e instrumentos de viento (788).

El sistema de Dewey permitió a un investigador encontrar todos los libros sobre un tema en particular . Para la mayoría de los estudiantes en una época anterior a los motores de búsqueda en Internet, encontrar el estante relevante era el punto de partida previo para cualquier ensayo o trabajo de investigación.

El nombre de Dewey está intrínsecamente relacionado con la ciencia de la biblioteca. De hecho, en 1887, convenció a la Universidad de Columbia para que le permitiera establecer la primera escuela de biblioteconomía. También se adelantó a su tiempo, porque insistió en que las mujeres debían ser admitidas en el curso; a las mujeres no se les permitía asistir a Columbia en ese momento. Contra los deseos de los gestores de la universidad, organizó el programa con un presupuesto reducido y aceptó el primer grupo de 20 estudiantes, de los cuales 17 eran mujeres.

Insistió en que las mujeres fueran aceptadas en el programa porque creía que tenían talentos naturales ideales para la biblioteconomía. El escribio:

«En gran parte del trabajo de la biblioteca, la mente rápida de la mujer y sus hábiles dedos hacen muchas cosas con pulcritud y despacho que sus hermanos rara vez igualan.»

Sin embargo, e sospecha que pudiera ser que tuviera otros motivos más siniestros para querer a estudiantes femeninas. Pues en las fichas del curso preguntaba a las futuras estudiantes por su altura, peso, descripción del cabello y color de ojos, también les pedía además una foto.

En este sentido su comportamiento fue puesto en entredicho. En 1906, Dewey se vio obligado a renunciar a la Asociación de Bibliotecas de Estados Unidos que había cofundado después de que cuatro mujeres  lo acusaran de hacer propuestas inapropiados a varias bibliotecarias durante la convención anual de la ALA.

Joshua Kendall informó en America’s Obsessives: The Compulsive Energy That Built a Nation que en 1924 Tessa Kelso, la directora de la Biblioteca Pública de Los Ángeles dijo : «Durante muchos años, las bibliotecarias han sido una presa especial del Sr. Dewey en una serie de ultrajes sobre la decencia «.

El año pasado, 88 años después de su muerte, el nombre de Dewey fue eliminado del primer premio para bibliotecarios en protesta por las denuncias de acoso sexual habitual.

Pero no solo era un acosador en serie. También era racista y antisemita. Por ejemplo, se negó a permitir que negros o judíos se convirtieran en miembros de su Club Lake Placid. Él escribió en las reglas de membresía:

«Nadie será recibido como miembro o invitado, contra quien haya objeciones físicas, morales, sociales o raciales … Se considera impracticable hacer excepciones a los judíos u otros excluidos, incluso cuando se trate de calificaciones personales inusuales.»

Debido a su racismo y antisemitismo, a pesar de ser el bibliotecario más famoso del país, en 1905 Dewey se vio obligado a renunciar como director de la Biblioteca del Estado de Nueva York.

Lo realmente interesante es que la misoginia, el racismo y los prejuicios de Dewey se pueden ver en el sistema de clasificación bibliográfico que creó y que todavía se usa ampliamente hoy (aunque ha habido algunos cambios desde la formulación original de Dewey).

Por ejemplo, según Adherents.com , hay más de 4.300 religiones diferentes en el mundo. Alrededor de un tercio de la población religiosa mundial es musulmana.

Sin embargo, de los 100 números reservados para la religión, Dewey asignó 88 al cristianismo. Los números restantes son para todas las demás religiones. El judaísmo es 296. El Islam, la segunda religión más grande del mundo, comparte 297 con el bábismo y la fe bahá’í.

Los números 370 son para la educación. Después de las categorías para escuelas, educación primaria, secundaria y para adultos, llegamos a 376, que es Educación de mujeres. Los números están asignados a aduanas, etiqueta y folklore. Dentro de eso, 396 es la posición y el tratamiento de las mujeres, justo al lado de 397, que son estudios sobre marginados. (Afortunadamente, ninguno de estos números se usa).

Dorothy Porter pasó décadas luchando contra el sesgo racial dentro del sistema de bibliotecas de Dewey. En una entrevista ella dijo:

«Ese sistema, tenían un número, 326, que significaba esclavitud, y tenían otro número, 325, según recuerdo, que significaba colonización. En muchas «bibliotecas blancas», continuó, «cada libro, ya sea un libro de poemas de James Weldon Johnson, que todos sabían que era un poeta nada de 324. Y eso era estúpido para mí «

Entonces, Dewey era un individuo extremadamente defectuoso que, sin embargo, revolucionó la biblioteconomía y, por extensión, cómo se investigó, formó y compartió el conocimiento con el mundo.